悪役のプロローグ〜原作開始前の悪役に転生しました……ところで、悪役の過去なんて知らないんですが？

第12話：ヤンデレ？

｢ノーグ様、起床のお時間です｣

　抑揚のない、淡白な声が耳朶（じだ）を打つ。

｢……ん、もうそんな時間か。おはよう、ヘレナ｣

｢はい、おはようございます｣

　ベッドの脇に立つ、メイド服に身を包んだヘレナと挨拶を交わす。

　相変わらずの無表情。

　かと思いきや、少し口角が上がっている。

　昨夜のやり取りの効果は、しっかりと表れているらしい。

　いい傾向だ。

｢夜逃げしないか心配したが、杞憂だったようだな｣

　ボクの言葉に、ヘレナの顔からスっと表情が消え、瞳に真剣さが宿った。

｢……私は、ノーグ様に救われました。一人で抱え込むことしかできなかった私を、解き放ってくださったのです。この恩は、一生を掛けてお返しします｣

｢そうか。ならば、しっかりと働いてもらうとしよう。ボクたちの勝利のために｣

｢はい。必ずやご期待に応えて見せます｣

　恭しくも美しいカーテシーで、自身の覚悟を表した。

　これで、ヘレナが正式に仲間入りを果たした。

　こちら側の戦力は急上昇。

　しかも、ボクの目的を共有できる唯一の存在。

　今後は格段に動きやすくなる。

　ククク、上手く行きすぎて笑みが止まらん。

　ボクは上機嫌のままベッドを離れ、ヘレナによって運び込まれた着替えを手にする。

｢ノーグ様｣

　テキパキと着替えていたところ、ヘレナから声が掛かる。

｢何だ？｣

｢少し確認したいのですが、ノーグ様は昨夜、ボクの傍に居ろ、と仰いましたね？｣

｢ああ、言ったな｣

　ヘレナがまた暴走した時、すぐ止められるようにするためだ。

　現状、止められるのはボクしか居ないし。

｢私は、永遠にノーグ様のお傍におります。ですから、ノーグ様も……どこにも行かないで下さいね？｣

｢……ん？　ああ、そのつもりだけど｣

　何だろう、この背筋を撫でるゾワゾワ感は……。

　今、永遠って言ったか？

｢言質はとりました｣

　ヘレナはそう言って急接近してくる。

　ボクの襟元に手を伸ばし、整え、そのまま両手を頬に添わせる。

　少し顔を持ち上げられると、ボクの瞳とヘレナの瞳が重なり合う。

｢ノーグ様がどこにいようと、必ずお供します。たとえ死んでしまっても、すぐに会いに逝きますから。──ずっと一緒ですよ？｣

　とても穏やかで、美しい微笑み。

　柔らかく細められた深紅の瞳には、闇色の六芒星が薄らと浮き出ていた。

｢………｣

　──重くね？

　これ、ボクなんかミスったか？

　いや、万事計画通りに進めていたはずだ。

　どうしてこうなった……。

　いや、切り替えよう。

　ヘレナの感情は完全に掌握した。

　ボクの傍から離れないなら好都合。

　裏切ることのない超戦力だ。

　問題ない……はずだ。

｢そろそろ朝食の準備が整いますね。行きましょうか｣

　完全に固まってしまったボクを置き去りに、どこか満足した様子のヘレナが扉を開け、先を促してくる。

｢そう、だな……。皆を待たせてしまうのは良くない。急ごう｣

　ボクは頭を振って雑念を弾き飛ばし、急ぎ足で食卓へと向かった。

｢おはようノーグ、それにヘレナも。よく眠れたかい？｣

　食卓に入った時、既に椅子に座っていたアルスが声をかけてくる。

　ヘレナは一礼して、ボクの後方へと下がった。

｢おはようございます、兄上。よく眠れましたよ｣

｢それは良かった。少し心配だったんだけど……どうやら本当に大丈夫なようだね。魔力コントロールが行き届いている。精神的に落ち着いている証拠だ｣

　アルスは優雅な所作で、メイドが注いだ紅茶を一口飲む。

　銀髪碧眼の超絶イケメンが、優しく微笑みながらお茶している。

　なんとも絵になる様子だ。

｢そういう兄上は、少し魔力が乱れていますね。何かあったんですか？｣

｢驚いたな。気づかれないよう注意していたんだけど……まだ甘かったかな｣

　兄上はそう言っているが、その制御力はかなりのものだ。

　この一ヶ月間、死に物狂いで努力したボクと同等。

　見えたのはほんの一瞬。

　静寂に流れる魔力が揺れていた。

｢実は、遠征に行っている父上たちから伝令があってね。未確認の魔物に襲われ、部隊の一部が壊滅しかけたらしい。遠征を一時中断して、もうすぐ帰還するそうだ。だから、少し心配になってね……｣

　おそらくベリオンのことだろう。

　ボクはヘレナとアイコンタクトを取り、しっかりと口止めをしておく。

　流石は万能メイドと言うべきか、ヘレナは軽く頷き、仕事の手伝いをしに行った。

｢兄上は心配してばかりですね｣

｢……そう、かもしれないね。でも、僕の素はこっちなんだよ。自信があるように振る舞っているだけで、本当はずっと臆病なんだ｣

　知ってる。

　なんせ、仕掛けた人形から毎日覗かせて貰っているからね。

　朝から晩まで、どこで何をしていたのか、ボクにはその全てが筒抜けだ。

　必死に剣を振る姿も、魔法鍛錬の様子も、部屋に散乱したダンジョン資料の数も。

　メイドさんに膝枕してもらって、癒されているところも。

　ボクは全て知っている。

　真面目で、努力家で、とても甘えん坊な兄。

　それがボクのアルスに対する評価だ。

｢じゃあ、ボクたちが兄上の弱音を聞くことにしますよ｣

　その言葉にアルスは固まって、目をぱちくりさせた。

｢……え、ノーグが？　それに、ボクたちって……｣

　足音が近づいてくる。

｢ふん、アルスが抱え込みがちなのは、今に始まったことじゃないがな｣

｢お兄様は、人を頼ることを覚えた方が良いですね。何事もバランスが大切ですから｣

　やって来たのはマルスとセリア。

　人形の位置から、聞き耳を立てていたのには気づいていた。

　アルスは参ったと言わんばかりに瞳を閉じる。

｢二人とも……聞いてたのか｣

｢父上のことで心配なのは分かるが、ナルガートやグロスもいるんだ。そうそう壊滅することはないだろう｣

　マルスさん、実はその全員が意識失って倒れとったんよ。

　父上なんて、殺される一歩手前だったし。

｢それにしても、ヴァルハイル密林も危ない所になってきたわね。何もないと良いけど……｣

｢『禁域』のこともあるしな。下手をすれば、魔物大進軍（スタン・カラミティ）の発生も考えられる。父上が帰ってきたら、その辺の話もあるだろう｣

｢それもそうね｣

　セリアとマルスの話に耳を傾けつつ、ボクも頭を回す。

　マルスの考察は、おそらく当たっている。

　ヘレナの過去を覗いた時、教団は三つの脅威を発生させた。

　魔物大進軍（スタン・カラミティ）。

　バラモンド侯爵の反乱。

　闇ギルドの扇動。

　これらによって戦力を分散させ、守りが薄くなった所を一気に攻め込み蹂躙する。

　説明だけ聞くと単純に思えるが、時間差で発生するこれら三勢力を捌き切るのは至難の業だ。

　一つ目の勢力に戦力をつぎ込んでしまえば、残る二つの勢力を相手取る余力はなくなる。

　本命である教団を倒すなど、夢のまた夢ということだ。

　やっぱり、まずは教団の手札を削るところから始めるか。

　プランは幾つか考えてあるし、後でヘレナを連れて取り掛かるとしよう。

　ククク、さぁ教団ども……お前たちが呑気にしているなら、コチラは遠慮なく手札を削りにいかせてもらうぞ？

　お前たちはどう来る？

◆◇

　ヴァルハイル密林奥地。

　渓谷を越えた先にある深林地帯。

　陽の光を覆い隠すほどの、鬱蒼と生い茂る草木。

　陰鬱な空気と、通常の森ではまず有り得ない静けさが、存在する者の精神を抉る。

　湧き出る魔物は高い知能と戦闘能力を有し、侵入者には容赦なく襲いかかる。

　常人であれば、まず立ち入ろうとしない禁断の領域。

　そんな『禁域』の入口。

　大渓谷を越えた先に、二つの人影が蠢いていた。

　どちらも漆黒のローブを身に付けており、フードを深く被っている。

｢よく来たな｣

｢おお、久しぶりだな〜｣

　お互い旧知の仲なのか、ラフな口調で言葉を交わす。

　どちらも男。

　堅物な印象を受ける声の男と、軽薄そうな雰囲気のある男。

　対照的な二人だ。

｢そっちの任務は、随分順調そうだな｣

｢ははっ、こっちは随分大変そうじゃん。計画が早まったんだっけ？｣

｢ああ、上からの指示でな……。予想外の出来事がいくつか起こったらしい｣

｢聞いた聞いた。幹部陣（ビリシオン）が緊急で会議開いたってね｣

　お互い近況報告をしつつ、軽い足取りで『禁域』へと足を踏み入れる。

　周囲への警戒心など、微塵もないようだ。

　本来なら、すぐにでも現れた魔物によって、命を奪われてもおかしくない。

　格好の獲物だ。

　しかし、魔物は現れない。

｢で、詳細は？　俺何も聞かされてないんだよ｣

｢そうだったな。……何でも、こっちの計画が知られている可能性が出てきたらしい｣

　その言葉に、軽薄男の空気がガラリと変わる。

｢裏切りか？｣

　目を細め、今までの軽口が嘘のような低い声でそう呟く。

｢そんな命知らずが、教団にいるとは思えないがな。『闇の祝福』があるのを忘れたのか？｣

｢……そういやそうだった｣

　──『闇の祝福』

　邪神教団の構成員全てに与えられる、加護であり呪い。

　教団加入に伴い、配属された部隊のリーダー……幹部陣（ビリシオン）の手によって付与される。

　恩恵は、その者の適性度に関わらず、闇魔法の才能を強制開花させること。

　強力な闇魔法を、誰でも扱うことができるようになる。

　弊害は、情報が全て筒抜けになること……だと言われている。

　過去に、裏切りを企てた構成員が幹部に呼び出され、そのまま消息を絶っていた。

　全容を知る者は、教団の幹部陣だけだと言われている。

｢話を戻そう。俺たちの最初の作戦は、この禁域の魔物を大量に使って、魔物大進軍（スタン・カラミティ）を発生させること。戦力がこちらに向かってきたら、ポッポの森からも魔物大進軍（スタン・カラミティ）を発生させて、ウィルゼスト領を挟撃（きょうげき）する手筈だった｣

｢ふむふむ｣

｢しかし、ポッポの森の魔物に異常が見られてな……。なんでも、強力な闇魔法で洗脳させられていたらしい。情報源は『奏者』様だから、間違いないだろう｣

｢はいはい、なるほどなるほど。この辺りで闇魔法への高い適性を持つのは、標的（ターゲット）であるノーグ・ウィルゼストか、レーナ・グラシオンくらい。その二人のどちらかが、先手を打ってきた可能性があると｣

　合点がいったというように、軽薄男はインテリ風に顎先（あごさき）を摘みながら鷹揚（おうよう）に頷く。

｢大方、レーナ・グラシオンの方だろうがな。あの王女は三年前の生き残り。我々がこのまま逃がさないことも分かっていた筈だ｣

｢あぁ……あの作戦ね。俺は参加してなかったけど……確か、ビリシオンの一人が殺られたんだっけ？｣

｢ああ、『亡者』様がな｣

｢あれ？　でも今の幹部にもいるよな？｣

｢まぁ『亡者』だからな。生きてるんだろ｣

｢説明になってねぇんだけど……｣

　ジト目で視線を送る軽薄男に対し、横目に見つつも無反応を示す堅物男。

　男二人の会話は留まることを知らず、進む足もまた止まらない。

　二人はどんどん進んで行き、『禁域』の中腹辺りまでサラッと到達した。

　鬱蒼とした木がない、少し開けた場所。

｢ここが拠点か？｣

｢ああ、この地下だ｣

　堅物男が手をかざすと、地面にかけられていた隠蔽が解け、大きな穴が見えるようになる。

　地下に繋がるハシゴを降り、細い通路に従って奥へと進む。

　現れた階段を降りると、広い空間へと繋がった。

　幾本もの柱が天井を支え、篝火が辺りを照らしている。

　不気味な空間であることは間違いない。

｢おや、帰ってきましたね｣

　声を掛けてきたのは、黒いタキシードに身を包んだ美青年。

　灰色の髪に切れ長の瞳。

　長身でスタイル抜群。

　執事でもしていそうな雰囲気の男だ。

｢申し訳ありません、遅くなりました｣

　堅物の男が丁寧に頭を下げた。

｢構いませんよ。まだ時間はあります。ところで、そちらの方が……｣

｢ご紹介に預かりました。ケイ・ハクオです｣

｢この度は協力感謝いたします｣

　二人は固く握手を交わす。

｢では二人とも、どうぞこちらへ｣

　長身の男が案内した場所は、まるで玉座の間。

　この不気味な地下施設にとって、場違いなほど豪華な椅子が一つ。

　明らかに、誰かを迎えるための場所。

　その椅子の前には、多くのローブマン達が参列していた。

｢もう少しで『奏者』様がいらっしゃる。おそらく、今後の対策についてお話があるのだろう。二人とも粗相のないよう、お願いしますよ｣

　そう言って、長身の男も参列者の中へと紛れていく。

　取り残された二人も、すぐに参列者に加わった。

　そして───。

｢皆、よく集まってくれた。前奏曲（プレリュード）の時間だ｣