初恋は親友に変わる

第33話 恐怖の先に見た光

いよいよ文化祭当日。

張り詰めた空気の中、俺たちの空き教室は、見事にお化け屋敷へと変貌を遂げていた。

漆黒のビニールシートで覆われた壁、天井からぶら下がる不気味な飾り付け。

廊下には、お化け屋敷の挑戦を待ち望む生徒たちの長蛇の列ができ、クラスメイトたちはそれぞれの持ち場で、準備に余念がない。

俺が担当するのは、出口で最後の恐怖を演出する「お化け役」だ。

正直言って、めちゃくちゃ怖い。

心臓はバクバクと激しく脈打ち、手足は震えが止まらない。

恐怖のあまり、体のあちこちが痺れているような感覚に陥っている。

（あぁ、なんで俺……お化け役なんて引き受けたんだ……）

ことの発端は、クラスでの役割決めだった。

由香里が突然、「佐伯ってさぁ、お化け役向いてると思うよ」と無邪気な笑顔で言ったのだ。

その言葉に、クラスの皆が「たしかに！」「おもしろそう！」と盛り上がり、俺は断るタイミングを完全に失ってしまった。

彼女の言葉に背中を押された形となり、もはや後には引けなかった。

「佐伯！大丈夫か！？顔が真っ青だぞ！」

隣のお化け役である佑真が、心配そうに俺の肩を叩いてきた。

彼は、この役を心から楽しんでいるようだ。

「大丈夫だよ……。なんでそんなに平気なんだ？」

「まぁ、俺は元々、こういうの得意だからな！それに、お化け役として、皆を驚かせるのは楽しいぜ！」

佑真の言葉に、俺はただただ感心するばかりだった。

彼は心底楽しそうに、黒いローブを翻しながら、脅かし方の練習をしている。

その様子を見て、俺は自分の不甲斐なさにさらに情けなくなる。

そんな中、教室の入り口で、春原さんがお客さんたちを案内している姿が見えた。

彼女は、持ち前の明るい笑顔と、透き通るような声で、お客さんたちを怖がらせるどころか、楽しませている。

「わぁ、この飾り付け、すごいですね！」

「ここの通路はちょっと怖いかも……でも、頑張って！」

彼女の一言一言に、お客さんたちは笑顔で応えている。

（あの子は……本当に太陽みたいだな）

彼女の笑顔は、この不気味な空間の中で、ひときわ眩しく輝いて見えた。

まるで、闇の中にぽつんと灯された光のように、俺の不安な心をそっと照らしてくれる。

やがて、春原が「それじゃあ、気をつけていってらっしゃーい！」と声をかけ、最初のお客さんが教室へと入ってきた。

俺は、恐怖で心臓を鷲掴みにされたかのような感覚に襲われた。

呼吸が浅くなり、全身の筋肉が硬直する。

（いやだ……怖い……動けない……）

俺は、恐怖で身動きが取れなくなった。

足が地面に張り付いたように、一歩も動かせない。

このまま動けなかったら、クラスに迷惑をかけてしまう。

そんな焦燥感と、得体の知れない恐怖が、俺の中で渦を巻く。

その時、次の瞬間、春原が俺の背中にそっと手を置いた。

その手は、想像していたよりもずっと温かかった。

「大丈夫だよ、和真。私が隣にいるから」

彼女の優しい声と、背中から伝わる温もりに、俺は少しだけ安心した。

固く縮こまっていた体が、少しずつ解けていくのを感じる。

俺は、彼女に背中を押されるように、一歩前に踏み出した。

そして、客の悲鳴が聞こえてきた。

俺は怖がりながらも、佑真に負けないくらい大きな声を出して、客を驚かせた。

その瞬間、俺の胸の中には、恐怖とは違う、不思議な高揚感が満ちていくのを感じた。

春原は、その様子を見て、にっこりと微笑んだ。

彼女の笑顔は、俺にとっての「光」だった。

その光が、俺の恐怖心を打ち砕き、前に進む勇気をくれたのだ。

文化祭は、まだまだ始まったばかり。

俺は、この光と共に、この恐怖に立ち向かうことを決めた。