【筋力S++】脳筋賢者の成り上がりっ！〜魔法？いいえ、フィジカルです。脳まで筋肉だと誰が言った？〜

第4話 魔獣と理想の有酸素運動

賢者の塔の最上階は、今日も今日とて奇妙な光景が広がっていた。

「――フンッ！ ハッ！」

ジン・アームストロングが、祝賀会で授与された『世界樹の杖』を軽々と振り回し、謎の体操に励んでいる。その顔は、最高のトレーニング器具を見つけた喜びで輝いていた。

「うむ、素晴らしい！ この杖を使い始めてから、肩甲骨の可動域が昨日よりコンマ2ミリは広がった気がするぞ！」

「そうですか、よかったですね（棒読み）」

ソファで分厚い魔導書を読んでいたリリアは、顔も上げずに気のない返事をする。もはや、この脳筋賢者の奇行にいちいち驚くだけエネルギーの無駄だと、彼女は学習していた。

「しかしジン様、よくもまあ伝説の秘宝をただの健康器具にできますよね。絶対に罰が当たりますよ、いつか」

「罰？ 何を言うか、リリア。これほど見事な逸品を創り出した職人に、感謝状を贈りたいくらいだ。このしなり、この軽さ、まさに匠の技……」

ジンが杖の素晴らしさについて熱弁を振るい始めた、その時だった。

塔の入り口が乱暴に開け放たれ、一人の男が文字通り転がり込んできた。

「はぁ、はぁ……！ た、助けてください、大賢者様！」

息も絶え絶えなその男は、近くの村の村人だった。その顔は恐怖に引きつり、服は泥だらけだ。

「落ち着け、何があった」

ジンが体操をやめ、真剣な顔で向き直る。その素早い切り替えに、リリアは（こういうところだけは格好いいのよね……）と少しだけ思う。

「グ、グリフォンです！ 凶暴なグリフォンが、村の畑をめちゃくちゃに……！ このままでは、冬を越せません！」

村人の悲痛な叫びに、リリアは顔色を変えた。

グリフォン――鷲の上半身とライオンの下半身を持つ、誇り高く凶暴な伝説の魔獣。空を高速で飛び回り、その鋭い爪と嘴は鉄の鎧すら切り裂くという。並の騎士団では歯が立たない厄介な相手だ。

「グリフォンですって！？ ジン様、早く討伐に向かいましょう！」

リリアが杖（魔法の触媒として）を手に立ち上がる。だが、ジンは動かなかった。

「グリフォンか……」

彼は腕を組み、何かを深く考え込んでいる。その目に、いつものような「好敵手（トレーニング相手）を見つけた」という輝きはない。もっと別の、何かを探求するような光が宿っていた。

リリアの胸に、嫌な予感がよぎる。

（ま、まさか……また何かとんでもないことを考えてるんじゃ……）

やがて、ジンはポンと手を打った。

「よし、分かった。その依頼、引き受けよう」

「本当ですか！ ありがとうございます！」

村人が安堵に顔を輝かせる。だが、ジンの言葉はそれで終わりではなかった。

「――もしかしたら、最高の『相棒』が見つかるかもしれんからな」

「……相棒？」

リリアは首を傾げた。

「どういうことですか？ 討伐対象でしょう？」

「まあ、行けばわかる」

ジンはニヤリと笑うと、愛用のストレッチ棒（世界樹の杖）を肩に担ぎ、颯爽と歩き出した。

その背中を見ながら、リリアは本日何度目か分からない、深いため息をつくしかなかった。

◇

村の近くの広大な畑は、見るも無惨な有様だった。

収穫間近だった作物が踏み荒らされ、巨大な爪痕が生々しく大地を削っている。

そして、その上空を、一羽の巨大なグリフォンが悠々と旋回していた。

「キエェェェェェッ！」

天に響く威嚇の鳴き声に、遠巻きに見ていた村人たちがびくりと肩を震わせる。

その絶望的な光景の中に、ジンとリリアは静かに足を踏み入れた。

「来ましたね……ジン様、魔法の準備を！ 私が動きを止めます！」

リリアが詠唱を開始しようとした、その時。

「待て、リリア」

ジンが、静かにそれを制した。

「魔法は使うな。彼は、敵ではない」

「はぁ！？ 何を言ってるんですか！ あれだけ畑を荒らしておいて敵じゃないって、本気ですか！？」

「ああ。彼は、ただ腹が減っているだけだ。そして、少しばかり退屈している」

リリアには、ジンの言っている意味が全く理解できなかった。

そんな彼女を尻目に、ジンは武器も構えず、悠然とグリフォンの下へと歩みを進める。

そして、おもむろに天を仰ぎ、大声で叫んだ。

「おーい！ そこの鳥！ ちょっと話があるから下りてこい！」

その場にいた全員が、耳を疑った。

リリアは口をあんぐりと開け、村人たちは「あの大賢者様は、ご乱心されたのか……？」と顔を見合わせる。

ジンの挑発（？）に乗ったのか、グリフォンは鋭い鳴き声をあげると、翼を広げ、弾丸のような速さで急降下してきた。

その鋭い爪が、ジンの頭上めがけて迫る。

「危ない！」

リリアが叫ぶ。

だが、ジンは迫りくる死の爪を、まるで散歩中に飛んできた小石をよけるかのように、ひらりと半身をずらしてかわした。

風圧でジンのローブが激しく揺れる。

彼はしかし、全く動じることなく、再び空に向かって叫んだ。

「威勢がいいじゃないか！ 気に入ったぞ！ 単刀直入に言おう！ 俺の『有酸素運動』に付き合ってくれ！」

「……ゆうさんそうんどう？」

リリアの口から、間の抜けた声が漏れた。

村人たちも、頭の上に巨大な「？」を浮かべている。

ジンの常識外れな提案に、さすがのグリフォンも一瞬動きを止めた。その隙を、ジンは見逃さない。

彼は大地を蹴り、驚異的な跳躍力でグリフォンの巨体へと肉薄した。

「キシャァァァ！」

グリフォンが慌てて嘴で攻撃するが、ジンはそれを屈んでかわし、ライオンのようたくましい胴体に手をかける。

「おお……！ この筋肉の張り！ 見事な体幹だ！」

ジンは魔獣の体を、まるで名馬を鑑定する目利きのようにペタペタと触り始めた。

「いいか、よく聞け。君のその翼、その飛翔能力は、実に効率的なカロリー消費が期待できる。俺を乗せて、この辺りの上空を一周してくれないか？ もちろん、ただとは言わん」

ジンは懐から小さな革袋を取り出し、中に入っていた粉末を少しだけ指につけて、グリフォンの鼻先に差し出した。

「お礼に、最高のプロテイン（ジンの特製ブレンド豆の粉）をやろう」

最初は激しく威嚇していたグリフォンだったが、ジンのあまりの気迫と、彼の全身から発せられる謎の黄金色のオーラ（神聖筋力）に完全に気圧されていた。

そして、差し出されたプロテインの香ばしい匂いに、クンクンと鼻を鳴らし始める。野生の闘争本能が、未知の栄養素への渇望に上書きされていく。

やがて、誇り高き魔獣は、まるで忠実な犬が主の前にひれ伏すかのように、その場にごろりと腹を見せた。

「よし、いい子だ」

ジンは満足げに頷くと、グリフォンの背中に軽々とまたがった。

「では、行くとしようか！ 目指せ、心拍数130キープだ！」

「キィ！（了解！）」

グリフォン――ジンによって即座に『プロテイン号』と命名された――は、力強く翼を羽ばたかせ、主と相棒を乗せて大空へと舞い上がった。

呆然と、その光景を見送る村人たち。

やがて、誰かが呟いた。

「す、すごい……あんなに凶暴だったグリフォンを、一瞬で手懐けるとは……」

「あれこそ、大賢者様の『調教魔法』……！」

結果的に、畑を荒らす元凶はいなくなった。村は救われたのだ。

村人たちは、大空を旋回するジンに向かって、ひれ伏し、感謝の祈りを捧げ始めた。

ただ一人、リリアだけが、全てを理解した上で、空を見上げて立ち尽くしていた。

「もう……ツッコミの語彙が……完全に尽きた……」

遠くから、ジンの楽しげな声が風に乗って聞こえてくる。

「いいぞー！ いい有酸素だー！ プロテイン号、もっとスピードを上げろー！」

その声を聞きながら、リリアはくらりと眩暈を起こし、その場に崩れ落ちそうになるのだった。