田舎おじさんのダンジョン民宿へようこそ！〜元社畜の俺に残されたのは、両親が残したダンジョンだけ。なので民宿を開いて、配信もして、全国初のダンジョンの観光地化を目指します！〜

第12話 別れの朝と宝物

　翌朝、俺は懐かしい感覚で目を覚ました。

　それは、遠足の日の朝のような、期待と少しの寂しさが入り混じった、清々しい空気感だった。窓の外では小鳥がさえずり、北海道の澄んだ朝日が部屋に差し込んでいる。

　今日は、山田さん一家が帰る日だ。

　俺はいつもより少しだけ早く起きると、台所に立って朝食の準備を始めた。メニューは、日本の朝の原点ともいえる、心のこもった和定食だ。

　地元産のお米「ななつぼし」を炊き上げ、魚屋の大将に「朝飯ならこれだろ」と持たせてもらった立派な鮭をこんがりと焼き上げる。

　出汁をたっぷり含ませたふわふわの卵焼き、鈴木さんの畑で採れたジャガイモと玉ねぎを使った味噌汁。品数は多くないが、一つ一つに心を込めた。

　やがて起きてきた山田さん一家は、食卓に並んだ料理を見て、「うわあ、日本の旅館の朝食みたいだ！」と歓声を上げた。

　炊き立てのご飯を頬張りながら、皆で昨夜の思い出話に花を咲かせる。

「夜のダンジョンは、本当にすごかったね」

「あの結晶、僕の宝物にするんだ！」

　健太くんは、昨夜手に入れた宝物を、パジャマのポケットから取り出して嬉しそうに見せてくれた。

　そんな和やかな雰囲気の中、山田さんの旦那さんが、ふと真剣な顔つきで俺に尋ねた。

「田中さん。差し出がましいことをお聞きしますが、どうしてまた、ここで民宿を始めようと？ 東京でのキャリアを捨てるのは、大変な決断だったんじゃないですか？」

　その問いに、俺は一瞬、言葉に詰まった。

　リサも、良子さんも、箸を止めてこちらを見ている。

　俺は、お椀に注がれた味噌汁の湯気を眺めながら、ぽつり、ぽつりと語り始めた。

「……逃げ出してきた、だけなんですよ」

　東京で、心と体をすり減らし続けた日々のこと。満員電車に揺られ、深夜のオフィスで栄養ドリンクを飲むのが当たり前だったこと。

　気づけば、何のために働いているのか、誰のために生きているのか、分からなくなってしまったこと。

　そして、駅のホームで線路に吸い込まれそうになった、あの日のこと。

「両親が遺してくれたこの場所で、もう一度、ゼロからやり直したかったんです。お金や地位のためじゃなくて、誰かの心を、少しでも温かくできるような……そんな仕事が、したかった」

　話し終えると、重い沈黙が流れた。

　やがて山田さんが深く頷いた。

「そうでしたか……。分かります。痛いほど、分かりますよ。同じ都会で、同じように戦う人間として」

　彼は、俺の目をまっすぐに見て言った。

「でも、今の田中さんの顔、すごくいい顔をしています。私が東京ですれ違う、どんな人よりも、ずっと」

　その言葉が、すっと俺の心に染み渡っていく。

　長年、心の奥底に溜まっていた澱のようなものが、綺麗に洗い流されていくような、そんな感覚だった。

　やがて、荷物をまとめた山田さん一家が、玄関の前に立った。

　いよいよ、別れの時だ。

　健太くんは、プルとゴブ吉の周りを名残惜しそうにぐるぐると回り、「また絶対に来るからな！」「元気でな！」と何度も声をかけている。

「田中さん。二日間、本当にありがとうございました」

　良子さんが、そっと白い封筒を差し出してきた。

「宿泊費です。本当は、こんな金額では全く足りないくらい、素晴らしい体験をさせていただきましたが……」

「い、いえ、そんな！」

　俺が慌てて固辞しようとすると、旦那さんが穏やかに、しかし力強い口調で言った。

「いえ、どうか受け取ってください。これは、僕たちの感謝の気持ちであり、けじめです。田中さんの、記念すべき最初の『お客様』になれたこと、心から光栄に思います」

　その言葉に、俺は何も言えなくなった。

　震える手で、その封筒を受け取る。ずしりとした、温かい重み。これが、俺のダンジョン民宿の最初の売上だった。

　一家が車に乗り込み、エンジンがかかる。

　開いた窓から、健太くんが、少し恥ずかしそうに、くしゃくしゃに折りたたんだ紙を俺に差し出した。

「これ、田中さんへ。あとで読んで」

「うん。ありがとう」

　車がゆっくりと走り出し、やがて角を曲がって見えなくなるまで、俺とリサ、そしてプルとゴブ吉は、ずっと手を振り続けた。

　静寂が戻った家の前で、俺は健太くんから貰った手紙を開いた。

　そこには、子供らしい拙いながらも、力強い文字がびっしりと並んでいた。

『たなかさんへ

　二日間、ありがとうございました。すごくたのしかったです。

　すらいむはぷにぷにでした。ごぶりんがおじぎしました。

　よるのたんけんは、どきどきしました。ぱすたが、すごくおいしかったです。

　また、ぜったいにきます。

　ぼくのなつやすみで、いちばんのたからものは、ひかるいしと、このみんしゅくでの、おもいでです。

　　　　　　　　　　　　やまだ けんたより』

　読み終えた時、俺の視界は、いつの間にか滲んでいた。こらえきれなくなった涙が、熱い滴となって、頬を伝う。

「よかったですね、田中さん」

　隣でリサが優しい声で呟いた。

　初めての客を無事に送り出し、確かな手応えと、最初の売上、そして何物にも代えがたい宝物を手に入れた。

「さあ！」

　俺が感動に浸っていると、リサがパンと手を叩いて、いつもの調子に戻った。

「感傷に浸ってる暇はありませんよ、ご主人！ 次なるミッションです！」

　彼女はニヤリと笑って、スマホの画面を俺に見せてきた。

「昨日、山田さんとは別のところから、また問い合わせのDMが来てました！ しかも見てください、この文章！ 今度は、なんと海外からのお客さんかもですよ！？」

　俺のダンジョン民宿の物語は、まだ始まったばかりだ。