赤き山脈と青き谷

潜む影

短い休息を終えた一行は、再び森を進みはじめた。

夜の闇は深まり、神殿のある村まではまだ距離がある。

葉擦れの音さえも飲み込む沈黙の森は、誰もが気配を探ろうと耳を澄ますほどに、かえって不気味さを増していた。

グランは疲れを見せぬまま大股で歩みを進める。

背に大剣を揺らし、巨躯の影が仲間たちを導く。

サリオンは苛立ちを隠しきれず、しかし眼差しは鋭く周囲を探る。

吐息に混じる湿った苔の匂いが、緊張をさらに濃くした。

アマンダは額に汗を浮かべ、強行軍に荒い呼吸を漏らす。

その胸の奥には疲労だけではない、言葉にできぬ苛立ちと、正体の掴めぬ違和感が渦を巻いていた。

ミラは小柄な体で馬の首をなだめ、決して怯まず手綱を握る。

澄んだ瞳は、暗闇の中に小さな光を見失うまいと必死だった。

セトは後方で弓を抱き、枝の折れる音や草の揺れに神経をとがらせる。

軽口はひとつもなく、矢を指にかけたまま慎重に歩を運ぶ。

最後尾のグラフは仲間全体を見守りつつ歩を進める。

何かあれば即座に立ち止まり、仲間を守る覚悟を背に刻んでいた。

森の沈黙は重石のようにのしかかり、足音がやけに大きく響く。

風に揺れる枝葉のさざめきが、まるで誰かが隠れて囁いているかのようだった。

──その頃、森のさらに奥。

闇に溶け込むように二つの影が潜んでいた。

一人は黒いローブをまとった男──ネルギス。

苛立ちを隠さず低く唸った。

「契約者はまだ現れぬのか」

その声には、焦燥がにじみ出ていた。暗闇の中、彼の影はまるで森の一部のように存在していたが、胸の中では怒りが渦巻いている。

その隣に立つのは、鋭い眼差しを持つリーダーらしき男──ゼナグリオ。

彼の表情には余裕が漂うが、その眼差しの奥には不安が潜んでいた。

ゼナグリオは冷静に答える。

「焦ることはない……じきに現れる」

その声音は穏やかだが、言葉とは裏腹に、彼の瞳には隠しきれぬ焦燥の色が浮かんでいた。

闇に溶け込むようにして、彼らの存在感が一層深まっていく。

彼らの周囲の空気は、どこか不安定で、まるで次に何かが起こることを予感させる。

忍び寄る夜気の冷たさが、彼らの吐息を白く染めて消していく。

影の中で待ち続ける彼らの存在が、まるで森そのものが抱える悪意の化身のように感じられた。

やがて、森の闇の中に微かな灯りが見えた。

丘の向こうに滲む橙色の光。村だ。

アマンダは顔を上げ、その光に安堵の息を漏らす。

だが胸の奥に渦巻く違和感は、光を見ても消えることはなかった。

ミラは小さく笑みを浮かべ、馬を撫でて一息ついた。

けれど、その瞳は光だけでなく、周囲の闇にも鋭く向けられている。

セトは弓を握る手に力を込め、木の弦がきしむほど緊張を宿した。

光に救いを見るよりも、その裏に潜む影を探そうとするかのように。

サリオンは大きく肩を落とし、長い息を吐いた。「やっと……灯り、ね」

軽口のような言葉を口にしたが、その声音は湿り気を帯びていた。

胸の奥に沈むざわめきが、彼自身を苛むことに気づかぬまま。

グランはただ、変わらぬ歩調で前進を続けた。

巨躯の背は揺るがず、仲間を導く標のように暗闇を割って進んでいく。

そして――。

灯りが近づくにつれ、森の闇もまた濃さを増していった。

光が強まるほど、影は深くなる。

安らぎを告げるはずの村の光は、祝福にも見え、同時に警告にも見えた。

一行の行く先にあるものが休息か試練か、それを知る者はまだ誰もいなかった。