赤き山脈と青き谷

森の影を背に

強行軍を続けた一行は、夜明け前にようやく足を止めた。

森の空気はひどく重たく、湿った葉の匂いが鼻腔に絡みつく。

吐く息すら湿り気を帯び、肺の奥にまとわりつくようで、休息のはずなのに息苦しさだけが募っていった。

足元には、かすかに馬車の轍が残っている。

だがそれは泥に沈み、幾度も雨に流されて、もはや道というより“残滓”に近い。

両脇の木々は鬱蒼と枝を伸ばし、闇の中で何かが潜んでいるとしか思えなかった。

「交代で見張りを立てましょう。まだ気は抜かない方がいいわよ」

サリオンが腰に手を当て、半ば冗談めかした調子で告げる。

だがその声音の裏には、ひりつくような緊張が滲んでいた。

その目は、ただの警戒ではない。全身で何かを感じ取ろうとする鋭さが漂っていた。微細な気配や音を捉え、ひとときも油断しない彼の姿勢が仲間にも明らかだった。

「……ちっ、俺はもう我慢ならんぞ」

グランは大剣の柄を握り締め、荒い息を吐きながら木々の闇を睨んでいる。

今にも飛び出しかねないその姿に、空気は一層きな臭くなった。

サリオンは仲間を見回しながら、視線を森の奥へと向ける。

夜陰に潜む気配は、掴めない。だが、肌を撫でるような違和感だけは、未だそこに居座っていた。まるで見えない何かが、常に自分たちを監視しているかのような不安感。

「……あいつら、本当にペンダントだけを狙ってるのかしら？」

囁くようなその問いが、場の空気を凍らせる。

沈黙が続き、重くなる。

その中で、セトがようやく口を開く。

「……じゃあ、僕らも？」

小さな声。だがそれは鋭い棘となって胸に刺さる。

グランは苛立ちをあらわに「ふざけるな」と低く唸り、

ミラは思わず馬を撫でて小さく祈るように呟いた。「大丈夫…」

その沈黙の中で、グラフがようやく口を開く。

「……だからこそ、慎重に進むしかない」

短い言葉だったが、低く落ち着いた響きは皆の胸に重く沈んだ。

ミラはなおも馬を撫で続けていた。落ち着かない鼻息、土を掻く蹄。

だが彼女の掌が毛並みに触れるたび、馬の肩はわずかに震えを収める。

緊張に満ちた空気の中で、その仕草だけが不思議と穏やかだった。

──そのとき。

アマンダの耳の奥を、氷のような声が刺した。

「……契約は……なぜ、なされぬ……」

聞こえるはずのない囁きに、胸がずきりと軋む。

前に聞いたのは──“生贄”という言葉だった。

なのに、今は“契約”。

契約……？　生贄……？

どちらが本当なのか、それとも両方なのか。

思い出すだけで喉が乾き、心臓を握り潰されるような感覚に襲われる。

狙われているのはペンダントなのか。仲間全員なのか。

それとも──自分ひとりなのか。

答えのない疑問が渦を巻き、アマンダは唇を噛んだ。

押し殺した息が熱を帯びて震える。

誰にも言えない不安が、じわじわと心を侵食していく。

やがて、森の向こうから白んだ光が差し始めた。夜明けが近い。

一行は短い休息を終え、再び歩みを進めることを選んだ。

アマンダは馬上で顔を伏せる。胸に巣食った囁きを、仲間に気づかれぬよう押し隠すために。

その横で、ミラが優しく馬の首を撫で続けていた。

小さな掌が、ただ馬を安心させるためだけに。