赤き山脈と青き谷

張り詰める森の中で

森は沈黙していた。

木々の枝葉が重く垂れ下がり、鳥も虫も声を潜めている。

その静けさが逆に不気味に感じられる。

まるで世界が息をひそめて、何かを待っているような、そんな空気が広がっていた。

一行は足を止め、誰もが息を詰めて周囲を探った。

目の前にはまだ、さきほど見えた“男”の姿が、残像のように焼き付いていたからだ。

グランは低く舌打ちをし、大剣を抜いた。

その刃の輝きが一瞬、暗い森の中で光を放つ。

「今なら追いつける……！」

だがその意気込みも、すぐにかき消される。

前に出ようとする肩を、サリオンが横から押さえた

。目を見開き、冷徹な眼差しでグランを見つめる。

「ちょっと待ちなさい。飛び出す前に、守るものがあるでしょ」

その声には、普段の軽い調子とは違う鋭さがあった。

サリオンの目に光るのは、戦闘への冷静な意志とともに、仲間への強い責任感だった。

グラフが静かに口を挟む。

「彼女を逃がす態勢を整えるのが先だ。……奴ら、何が目的だ？」

その声の低さに、グランは唇を噛み、剣を下ろすしかなかった。

心の中で再び湧き上がる怒りを抑え、彼は周囲を警戒しながら立ち尽くす。

その間にアマンダは、グラフに促されて馬に乗せられていた。

しかし、馬は耳を伏せ、鼻息を荒くして落ち着かない。足を踏み鳴らし、今にも駆け出しそうに暴れる。

アマンダの緊張がそのまま馬に伝わったかのようだった。

「……大丈夫だよ」

ミラがそっと馬の首筋に手を当てた。

その優しい手のひらが、馬の温かい皮膚をなでると、少しずつ馬は荒い呼吸を鎮めていく。

その優しさに、アマンダだけでなく、仲間たちも驚きの表情を浮かべていた。

普段は笑顔を見せることが多いミラが、こんなにも冷静に、そして真剣に対応する姿は、誰もが予想しなかったことだ。

わずかな和らぎが生まれたその瞬間も、すぐに消え去る。

サリオンがじっと耳を澄ませ、目を細める。

「……違和感が……消えた？」

その言葉に、再び周囲の空気が張り詰める。

気配が消えたことに、ほっとするよりも不安が募る。

見失ったのか、それとも狙いを変えたのか。誰も答えを持たない。

その沈黙を破ったのは、グラフの低い声だった。

「ならば今のうちに距離を稼ぐべきだ。このまま強行軍で進もう」

一呼吸おいて、仲間の目を見渡す。

その表情に迷いはなかった。

先に決めた集合地点、その重みが胸に響く。

誰もがそれぞれの役割を果たす覚悟を決めていた。

一行は森を急ぎ抜ける。

かつて街道だった痕跡──草に覆われかけた道に、馬車の轍が微かに残っている。

だが人の往来はほとんどなく、静寂が辺りを支配していた。

足元から響く足音が、さらに大きな静けさに包まれていく。

グランは悔しげに剣を握り直し、セトは弓を番えたまま歩き出す。

ミラは馬の傍を離れず、落ち着きを取り戻した馬を見守りながら、

まるでそれが何よりも大事なことのように感じている。

サリオンは最後まで森の奥を振り返りながら、静かに吐息を漏らした。

周囲の異常に敏感に反応しながらも、何も見つけられないことに苛立ちを感じていた。

アマンダは馬上で唇を噛んでいた。

胸の奥にはまだ、あの囁きが残っている──

契約が……成されぬ……。

声の主も意味もわからない。

しかし確かに、耳の奥で響き続けていた。

──今いけるところまで歩を止めぬと決めたその顔には、決意と不安が入り混じっていた。

張り詰めた緊張を抱えたまま、彼らはさらに奥深くへと進んでいった。