アルファ

第九章 最後の任務

　〇五四五。

　カイは目覚ましが鳴る前に目を覚ました。天井の茶色い染みを見つめる。いつもと同じ朝。だが、何かが違っていた。

　体を起こし、壁の落書きに目をやる。かすれた文字が薄暗い部屋で影を作っている。誰が書いたのか。いつ書かれたのか。答えを知る者はいない。

　あるいは、知っていても口にしない。

　身支度を整えながら、カイは昨夜のことを思い返した。

　ユキの涙。震える肩。「また始まる」という言葉。その意味を、カイはまだ完全には理解していない。だが、心のどこかで分かり始めていた。

　レン。

　どこかで見た顔。聞き覚えのある声。

　だが、それが何なのか、はっきりとは思い出せない。

　部屋を出ると、廊下で新人のレンに会った。

「おはよう、カイ」

　明るい声。希望に満ちた目。制服はまだ新しく、歩き方にも初々しさが残っている。

「ああ」

　カイは短く答えた。

　二人は並んで歩き始めた。足音が廊下に響く。同じリズム、同じ歩幅。訓練の成果か、それとも。

「なあ、カイ」

　レンが口を開いた。

「昨日の任務、うまくいったと思うか？」

　カイは横目でレンを見た。

「ああ、問題なかった」

「そうか。良かった」

　レンは満足そうに頷いた。

「早く一人前になりたいんだ。チームの役に立ちたい」

　その真っ直ぐな目。希望に満ちた声。まだ摩耗していない若さがそこにあった。

　食堂は静かな活気に満ちていた。

　市民たちが整然と列を作り、配膳を受け取る。控えめな話し声と食器の音だけが響く。秩序立った朝の光景。

　カイは端末を確認しながら食事を取った。今日の任務スケジュール。居住区第三セクターの定期巡回。新人研修を兼ねた、基本的な任務。

　向かいの席で、レンが熱心に資料を読んでいた。

　フォークを左手に持ち、少し前かがみになる姿勢。時折、スープを飲む前に必ず一度かき混ぜる。

　その仕草を見ていると、カイは妙な感覚に襲われた。前にも、こんな風に食事をする誰かを見たような。だが、それが誰だったか思い出せない。記憶の中で影がちらつくだけだった。

「熱心だな」

　ショウが横から声をかけた。

「当然だろ。早く一人前になりたいからな」

　レンが顔を上げて笑った。その笑顔も、どこかで見たような。

　ミオが端末を操作しながら言った。

「今日の巡回ルートは、A-7からB-3まで。特に問題は報告されていないわ」

「了解」

　カイは頷いた。

　だが、心のどこかで別のことを考えていた。

　調査。

　昨夜芽生えた欲求が、朝の光の中でより明確になっていた。知りたい。この違和感の正体を。似た人間ばかりが現れる不思議を。アルファという都市の真実を。

　〇八〇〇。

　巡回任務が始まった。

　五人のチームは、整然と並んだ居住区を歩いていく。監視カメラが赤い光を点滅させ、換気口から低い音が響く。アルファの日常。

　レンは周囲を注意深く観察していた。

「ここの住民は、皆幸せそうだな」

　確かに、すれ違う市民たちの表情は穏やかだった。挨拶を交わし、決められた仕事に向かい、予定通りの一日を過ごす。

「幸せの定義にもよるがな」

　ショウが軽い調子で答えた。

　カイは歩きながら、通り過ぎる市民たちの顔を観察していた。

　皆、二十代から四十代の間に見える。それが当たり前のことのように、誰も疑問を持たない。カイ自身も、それが普通だと思っていた。

　ただ、何かが欠けているような違和感だけがあった。

　角を曲がったところで、第十二小隊とすれ違った。

　リーダーらしき男が軽く手を上げる。カイも応じた。その隊の新人らしき若い女性が、こちらを見て一瞬立ち止まった。

　レンを見つめる、その目。

　驚きとも、既視感とも取れる表情。だが、すぐに視線を逸らし、隊列に戻っていった。

「どうかしたか？」

　レンが首を傾げた。

「いや、何でもない」

　カイは前を向いた。

　巡回は順調に進んだ。

　市民たちは決められた場所で決められたことをしている。若い労働者は無言で画一的に動き、長く働いている者は時折雑談を交わしたり、作業の手を休めたりしていた。

　あまりにも予測可能な日常。

　休憩時間、カイは一人で監視塔に上った。

　高い場所から見下ろすアルファ。整然と区画された街並み。規則正しく動く人々。すべてが計画通りに進行している都市。

　端末を取り出し、過去の任務記録にアクセスした。

　三ヶ月前の記録。

　半年前の記録。

　一年前の記録。

　パターンが見えてきた。

　反乱の発生頻度。月に一、二回。必ず鎮圧される。死傷者の数もほぼ一定。まるで計画されているかのような規則性。

　以前ミオが言っていた通りだった。「最近、反乱の頻度が上がっている」。確かに、ここ数ヶ月の記録を見ると、発生間隔が短くなっている。だが、より長いスパンで見れば、それすらも規則的なパターンの一部だった。頻度が上がり、そしてまた下がる。永遠に続く波のように。

「何を見てる？」

　背後から声がした。ユキだった。

　いつの間に上ってきたのか。足音一つ立てずに。

「過去の記録を」

　カイは正直に答えた。隠しても無駄だと思った。

　ユキは隣に立ち、遠くを見つめた。

　風が彼女の銀髪を揺らす。人工の風。すべてが作られた環境。

「見つかると思う？」

　静かな声だった。

「何が？」

「あなたが探してるもの」

　カイは端末を閉じた。

「分からない。でも……」

「でも？」

「知りたいんだ」

　ユキは何も言わなかった。

　ただ、カイの手にそっと自分の手を重ねた。冷たい手。震えているようにも感じられた。

「……気をつけて」

　それだけ言って、ユキは踵を返した。

　階段を降りていく足音が、次第に遠ざかっていく。

　午後の任務は、第七セクターの工場地帯の巡回だった。

　巨大な製造ラインが稼働し、労働者たちが黙々と作業を続けている。誰も私語を交わさない。必要最小限の会話だけが、作業の合間に交わされる。

　レンが感心したように言った。

「効率的だな」

「ああ」

　カイは相槌を打ちながら、労働者たちの顔を観察していた。

　疲れている。

　誰もが同じような疲労を顔に貼り付けている。だが、不満を口にする者はいない。ただ黙々と、与えられた仕事をこなしている。

　工場の隅で、一人の労働者が立ち止まっていた。

　中年の男。手には工具を持ったまま、じっと一点を見つめている。作業は止まり、体は微動だにしない。

「おい、大丈夫か？」

　ショウが声をかけた。

　男はゆっくりと振り返った。

　目は虚ろで、焦点が合っていない。

「……もう、疲れた」

　掠れた声だった。

「毎日、同じことの繰り返し。いつまで続くんだ」

　ミオが端末を操作し始めた。

「医療班を呼びます」

　その声は事務的で、感情がこもっていない。慣れた手順。よくあることなのだろう。

　男は工具を落とした。

　金属音が工場内に響く。他の労働者たちは、ちらりと見るだけで作業を続けている。

「もう……いいだろう」

　男はふらふらと歩き始めた。高所の作業台に向かって。

　カイは動いた。

　本能的に。男を止めようと。だが、レンの方が早かった。

　素早い動きで男の腕を掴み、引き戻す。男は抵抗しなかった。ただ、力なく崩れ落ちた。

「任務は任務だ」

　レンが低く呟いた。

「でも、人は人だ」

　その言葉に、カイは既視感を覚えた。

　同じ状況。同じ行動。同じ言葉。いつか、どこかで。

　医療班が到着し、男を連れて行った。

　担架に乗せられ、静かに運ばれていく。他の労働者たちは、もう誰も見ていなかった。日常が、何事もなかったかのように続いている。

　基地への帰路、カイは考え続けていた。

　繰り返し。

　同じことの繰り返し。

　その言葉が、頭から離れなかった。

　夕食後、カイは記録保管室に向かった。

　いつも通り過ぎる場所。扉は開いており、誰でも入れる。だが、普段は誰も興味を示さない。今日のカイは違った。

　薄暗い室内で、古い記録を探る。アルファの歴史。市民の記録。トラブルシューターの任務記録。

　断片的な情報。

　欠落した期間。

　不自然な空白。

　そして、一つの事実に気づいた。

　チームメンバーの交代記録。

　十年前、二十年前、三十年前。

　名前が繰り返されている。カイ、ユキ、レン、ミオ、ショウ。同じ名前が、何度も何度も。

　識別番号だけが違う。

　KAI-98、KAI-97、KAI-96……。

　背筋が凍った。

　これは何を意味するのか。同じ名前の別人が、偶然配属され続けているのか。それとも。

「見つけたか」

　声に振り返ると、ユキが立っていた。

　記録保管室の薄暗い照明が、彼女の顔に影を作っている。表情は読めない。

「ユキ……」

「見つけたんでしょう？」

　カイは端末の画面を見せた。

　繰り返される名前。変わる番号。永遠に続くかのような記録。

「これは……」

「分からない」

　ユキが首を振った。

「私にも、分からない」

　嘘だ、とカイは思った。

　ユキは知っている。すべてではないにしても、カイより多くを知っている。その目が物語っていた。

「でも」

　ユキが続けた。

「分かることもある」

　彼女は窓のない壁に手を置いた。

　冷たいコンクリート。アルファという巨大な箱の一部。

「私たちは、ここにいる。今、この瞬間に」

　振り返って、カイを見つめる。

「それだけは、確かなこと」

　カイは立ち上がった。

　ユキに近づき、その肩に手を置く。華奢な肩。でも、どこか強さを秘めた体。

「俺は知りたい」

「……うん」

「止めるか？」

「止められない」

　ユキは苦笑した。

　悲しみと諦めが混じった笑み。

「いつも、そう。あなたはいつも、真実を求める」

　その夜、カイの部屋に緊急招集がかかった。

　端末が赤く点滅し、コンピュータの声が響く。

『緊急任務。全員、ブリーフィングルームへ』

　深夜のブリーフィングルーム。

　チーム全員が集まっていた。新人のレンも、緊張した面持ちで立っている。

　モニターに任務内容が表示された。

　最下層。

　動力炉区画での大規模な反乱。

　ショウが口笛を吹いた。

「こいつは大物だな」

　ミオが冷静に分析を始めた。

「反乱軍の規模、約二百。武装レベル、高。予想される戦闘時間、六時間以上」

「前回の大規模反乱の生き残りかもしれないわね」

　ミオが付け加えた。

「取り逃がした反乱者たちが、再び集結した可能性が高い」

　そして、最後に表示された数字。

　生存率：十五パーセント。

　室内の空気が重くなった。

　レンが息を呑む音が聞こえた。まだ若い。まだ希望を持っている。こんな数字を見たことがないのだろう。

　カイは全員の顔を見回した。

　ショウは相変わらず軽い笑みを浮かべているが、目は笑っていない。

　ミオは端末を見つめたまま、指が微かに震えている。

　ユキは……カイを見つめていた。深い悲しみを湛えた目で。

「行くしかない」

　カイが口を開いた。

「そうだな」

　レンが顔を上げた。

　決意を込めた声で続ける。

「任務は任務だ」

　準備は迅速に進められた。

　重装備。予備の弾薬。医療キット。すべてが手際よく用意される。慣れた手順。何度も繰り返されてきた儀式。

　武器庫で装備を整えながら、ユキがカイに近づいてきた。

　小声で囁く。

「生き残って」

「当然だ」

「……前も、そう言った」

　カイは手を止めた。

「前？」

　ユキは首を振った。

「何でもない。行きましょう」

　〇二〇〇。

　最下層への降下が始まった。

　エレベーターシャフトを下っていく。

　深く、深く。

　アルファの底へ。

　階数表示が次々と変わっていく。

　地下二十階。

　地下三十階。

　地下四十階。

　そして、最下層。

　扉が開いた瞬間、熱気が襲ってきた。

　動力炉の熱。機械の唸り。そして、戦闘の音。

　すでに戦いは始まっていた。

　反乱軍と自動防衛システムの激突。爆発音。叫び声。金属のぶつかる音。

「散開！」

　カイが叫んだ。

　チームは訓練通りに動いた。

　ショウが重火器で道を開き、ミオが敵の位置を解析し、レンとユキが側面を固める。カイは全体を見渡し、的確に指示を出していく。

　だが、敵の数は多かった。

　反乱軍は狂気に満ちていた。

　死を恐れず、ただ破壊を求めて突進してくる。その目には、絶望と怒りが宿っていた。皆、長年働いてきた者たちだった。個性的な疲労と怒りを顔に刻んでいる。

　なぜ、彼らは戦うのか。

　何を求めて、命を投げ出すのか。

　考える暇はなかった。

　戦闘は激化していく。

　チームは徐々に押され始めた。弾薬が減り、疲労が蓄積していく。

　そして、罠。

　床が突然崩れ、チームは散り散りになった。

　暗闇。

　混乱。

　通信は途絶え、各自が孤立した。

　カイは瓦礫の中で体を起こした。

　頭から血が流れている。視界がぼやける。だが、立ち上がらなければならない。

　仲間を探す。

　薄暗い通路を進む。どこかで戦闘音が響いている。生きている。まだ、皆生きている。

　角を曲がったところで、ユキを見つけた。

　壁にもたれ、肩を押さえている。血が滲んでいた。

「ユキ！」

「……カイ」

　二人は互いに駆け寄った。

　生きている。それだけで十分だった。

「他のメンバーは？」

「分からない。通信が……」

　その時、大きな爆発音が響いた。

　建物全体が揺れる。どこかで構造物が崩れる音。

「行こう」

　カイはユキの手を取った。

「皆を探して、脱出する」

　だが、ユキは動かなかった。

　カイを見つめたまま、首を振る。

「……もう、いい」

「何を言ってる」

「疲れた」

　その目に宿る疲労は、単なる戦闘の疲れではなかった。

　もっと深い、もっと根源的な疲れ。長い時間を生きてきた者の疲れ。

「ユキ」

　カイは彼女の肩を掴んだ。

「諦めるな。任務はまだ終わってない」

　ユキは小さく笑った。

「任務……そうね、任務は続く。いつまでも」

　再び爆発。

　今度はもっと近い。壁に亀裂が走り、天井から破片が降ってくる。

「行くぞ！」

　カイはユキの手を引いた。

　今度は、ユキも従った。

　二人は暗い通路を走った。

　出口を探して。

　仲間を探して。

　生存への道を探して。

　だが、カイの心の奥で、別の声が響いていた。

　これは最後の任務だ。

　何かが終わろうとしている。

　そして、何かが始まろうとしている。

　やがて、戦闘音が遠ざかった。

　二人は崩れかけた通路の奥に身を潜めた。暗闇の中、互いの呼吸だけが聞こえる。

「カイ」

　ユキが口を開いた。その声は、諦めと悲しみに満ちていた。

「もう、いいの」

「何が」

「全部よ」

　ユキは暗闇の中でカイを見つめた。

　その目は、薄暗い非常灯の光でかすかに光っている。

「何度も、同じことを繰り返してきた」

　静かな告白が始まった。

「あなたと出会って、恋をして、失って。また出会って、また恋をして、また失って」

　カイは息を呑んだ。

「ユキ……」

「覚えているの。全部じゃない。でも、断片的に」

　ユキの声は震えていた。

「前のあなたは、優しかった。その前のあなたは、強かった。さらにその前は……」

　言葉が途切れた。

「もう、どこまで遡れるのかも分からない。どれが本当の記憶なのかも」

　ユキは一瞬目を閉じ、何かを思い出そうとするような表情を見せた。

「あなたの部屋の……机の引き出しに」

　眉間に皺を寄せる。

「何かがあったの。大切な何かが」

　カイの脳裏に、ある光景が蘇った。訓練の後、自室に戻った時のこと。ユキが部屋にいて、引き出しを探っていた。あの時の彼女の表情——懐かしそうで、悲しそうで。

「何があったんだ？」

　ユキは首を振った。その顔に、深い苦悩が浮かんだ。

「分からない……思い出せないの」

　声が震えている。

「手紙だったような……写真だったような……それとも……」

　彼女は両手で頭を抱えた。

「もう、何も分からない。あまりにも長い時間が……あまりにも多くの繰り返しが……」

　涙が頬を伝った。

「数えるのも、とうの昔にやめた。私の記憶も、もう曖昧なの。何が本当で、何が夢だったのか」

　カイはユキの肩を優しく抱いた。彼女はカイの胸に顔を埋めた。

「覚えているのは、それが大切だったということだけ」

　くぐもった声で続ける。

「あなたとの……私たちの……でも、もう何だったのか……」

　遠くで爆発音が響いた。

　建物が揺れる。だが、二人は動かなかった。

「どうして俺を愛し続ける？」

　カイが聞いた。

「同じ顔でも、違う人間だろう？」

　ユキは悲しく微笑んだ。

「違うけど、同じ。同じだけど、違う」

　彼女はカイの頬に手を当てた。

「でも、どのあなたも、私を見つけてくれる。いつも」

　カイはユキの手を握った。

　冷たい手。震えている手。何度も別れを経験してきた手。

「この繰り返しを、終わらせたい」

　カイが決意を口にした。

「君を、ここから救い出したい」

　ユキの目に涙が浮かんだ。

「それも、前に聞いた」

「今度は違う」

「何が？」

　カイは立ち上がった。

　決意に満ちた目で、暗闇の奥を見つめる。

「真実を突き止める。すべての答えを見つける」

　ユキが息を呑んだ。

「それは……」

「都市の中心部に向かう。最深部に、すべてを管理する何かがあるはずだ」

　カイは続けた。

「記録の中の断片。反乱者たちが目指していた場所。そして、何より自分の中にある奇妙な確信」

「一緒に行く」

　ユキが立ち上がった。

「だめだ」

　カイは首を振った。

「これは俺一人でやる」

「また、そう言うの？」

　ユキの声に怒りが混じった。

「いつも一人で行って、いつも帰ってこない」

　カイはユキの肩を掴んだ。

「今度は違う。必ず戻る」

「嘘よ」

「ユキ」

　カイは真剣な目でユキを見つめた。

「君を救いたい。この永遠の繰り返しから」

　ユキは泣き崩れた。

　声を殺して、でも止められない涙。カイは優しく抱きしめた。

「基地に戻れ」

　カイが囁いた。

「そして、待っていてくれ」

「待つのは、もう疲れた」

「今度が最後だ」

　カイはユキの顔を上げさせ、その唇に優しくキスをした。

　塩辛い涙の味がした。

　再び爆発音。

　もう時間がない。反乱軍も、防衛部隊も、すぐにここを見つけるだろう。

「行け」

　カイがユキを押し出した。

「脱出路はあっちだ」

「カイ！」

「行くんだ！」

　ユキは一瞬ためらった。

　そして、振り返らずに走り出した。その後ろ姿が暗闇に消えるまで、カイは見送った。

　一人になったカイは、深呼吸をした。

　そして、逆方向へ歩き始めた。

　都市の中心部へ。

　反乱者たちが何度も目指している場所。彼らが破壊しようとしている何か。それは間違いなく、この都市を管理する中枢——コンピュータの本体があるはずだ。記録の断片、防衛の厳重さ、すべてがその推論を裏付けていた。

　真実へ。

　たとえそれが、どんな結末を迎えようとも。

　ユキを救うために。この無限の輪を断ち切るために。

　暗闇の中を、カイは一人で進んでいった。

　天井の染みは、ここにはなかった。

　代わりに、本物の闇が道を示していた。