Noctys

交渉の扉

昼食を終えると、アメルは再び先導し、白いアーチをくぐった。

　その先は外交局のロビーだった。天蓋の光が薄くなり、室内の壁面には深い青と金の紋章が浮かび上がっている。空気は冷たく、外の賑わいがまるで幻だったかのように静まり返っていた。

　正面の扉が開き、ローワンが姿を現す。

　長身で、漆黒の外套を纏い、表情は動かない。淡い銀色の瞳が、アリスたちを順番に見ていく。その視線は計測器のように正確で、感情を探すのが難しい。

「ようこそ、ノクティス代表団」

　声は低く、硬質だが、礼は尽くしている。

「まずは、到着までの経路と被害状況を確認します」

　セリンが簡潔に経緯を報告する。外で遭遇した胞子霧、蔓植物による負傷、カーの死亡。そして現在、ジョリンが治療を受けていること。

　ローワンは頷きながら、端末に記録を取っていく。

「それでは、要件を」

　促され、アリスは一歩前に出た。

「我々の目的は、相互技術協力協定の締結です。資源と技術の交換により、双方の生存圏を広げられるはずです」

　その声には、昼食で見た街の景色と、味わった食事の記憶が宿っていた。光、水、笑い声――それらは提案の背景を豊かにし、言葉に重みを与えている。

　しかし、ローワンの反応は揺れなかった。

「ノクティスの技術は興味深い。ですが、現状、我が国が必要とする資源は自給可能です。加えて、あなた方の環境管理思想と我々の生活構造は、根本的に異なる」

　淡々とした言葉が落ちる。

　アリスは一歩踏み込む。

「違いがあるからこそ、補えるはずです。外の世界では、どの国も孤立して生き残れる状況ではない」

　ローワンは首をわずかに傾け、鋭い視線を送った。

「理屈ではそうでしょう。しかし、協定は利益と信頼がなければ成立しません。今のところ、我々が得られる利益は見えない」

　静寂が落ちた。

　セリンが口を開く。「少なくとも、医療技術の共有は双方の利益になるはずだ」

　ローワンは少しだけ表情を緩めた。

「それは、まずは証明していただきましょう。治療は継続します。ジョリンの状態が安定し次第、退去をお願いします」

　その一言が、交渉の終わりを告げた。

　アリスは息を整え、深く頷くしかなかった。

　――まだ扉は閉ざされたままだ。しかし、完全に鍵がかかったわけではない。

　アメルが短く視線を送る。「ジョリンの治療が終わるまで、滞在の許可は出ています。市街を見て回られますか？」

　アリスはその提案を受け入れた。次にこの部屋へ戻るとき、ローワンの態度を変えるだけの材料を手にしていたい。