Noctys

天蓋の街 1

　光の膜をくぐった瞬間、空気が変わった。

　熱も灰もない。肺の奥に、冷たい水を一杯流し込まれたような清澄さが満ちる。アリスは思わず深く息を吸った。匂いがある。土と水、そして柑橘に似た微かな香り。外では忘れていた種類の匂いだ。

「こちらへ」

　銀灰色の制服を着た若い連絡官が歩み寄る。胸章には AMEL VEIN の文字。背後には透明な廊（コリドー）が光を帯びて伸び、床面の淡い矢印が流れるように点灯していた。

　最初の区画は除染とスキャン。

　霧状の微細な粒子が肌と布地を撫で、装備の表面で静かに光っては消える。柱に埋め込まれたセンサーが短く鳴り、パネルに緑の輪が広がった。

「熱負荷と微粒子の蓄積が顕著です。医療班を呼びます」

　アメルの言葉と同時に、白衣の二人が駆け寄り、ジョリンを軽量担架に移す。そのまま医療棟へと急いで運び去った。

「治療のあいだ、皆さんは短く案内を。外交局ではローワンが待っています」

　透明廊を抜けた先、視界を覆うのは巨大な天蓋だった。

　骨組みと一体化した外壁の内側に、幾層もの透光パネルが重なっている。直射のように鋭い白ではなく、時間に合わせて色温度を変える柔らかな光。細い開口から取り込んだ外光と風を、都市全体に配っているのだとアメルは説明する。

「上層のラメラ・パネルが日射と外気を調整します。風は循環路で温湿度を最適化。気候は作物の生育と人の生活リズムに合わせています」

　アリスは見上げた。

　光は人工物だが、目が痛まない。ノクティスの無機質な白光とは違う。ここには“時間”の色がある。午後のやわらかさが石畳に落ち、樹冠の影を揺らす。

　中央水路の水面がきらめき、低い噴水がゆっくり脈打つ。外では危険物だった水が、ここでは街の呼吸になっていた。

「こちらが栽培区画の一つです」

　アメルが示したガラス越しの壁は、縦に積層された緑で覆われている。厚い葉が光を抱き込み、根は霧状の養液に浸っていた。棚の間を搬送ユニットが静かに滑り、熟した果実だけを吸着して運び去る。

「旧地球の作物から選抜した系統です。暑熱と少放射に適応しています。味の差は……慣れるまでは驚かれるかもしれません」

　回廊を進むたび、靴音が柔らかく響く。

　薄布をまとった市民が談笑しながら行き交い、子どもが水盤の縁を走る。ノクティスでは全て国家が育てる子どもが、ここでは大人と手をつなぎ、笑っていた。警備ドローンが上空を音もなく巡回する。視線は向けられるが、露骨ではない。見られることに慣れた都市の距離感だ。

「居住リングは三層。下層が生産、中層が公共、上層が居住です」

　遠くの回廊が緩やかに螺旋を描き、上層へ続いているのが見える。

「医療は上層東ブロック。あなた方の仲間はそちらへ。血中酸素は安定化させています」

　セリンが問う。「滞在プロトコルは？」

「武装は局内ロッカーで保管、通信は監査経由、採取物は登録後に分析。移動はガイド同伴、整備層など危険区域は立入禁止です」

　声は柔らかいが、芯は硬い。ここもまた、別の形の規律で動いている。

　広場に出る。

　楕円の池を囲む木々の葉が銀の裏を返し、帆のような布が光を散らす。石の縁に触れると、乾いていてひんやりとしていた。水の気配は豊かだが、こぼれることなく都市に循環しているのが分かる。

「ここは“冷却庭”。午後の熱を逃がし、夜は水温で空気を冷やして回廊へ戻します」

　アメルは笑った。「観光用の呼び名もありますが、機能名のほうが覚えやすい」

　エランが水面を覗き込み、呟く。「無駄がない……」

　その視線の先、白いアーチの向こうで人影が待っていた。

「外交局はあちら。ローワンが面談を設定しています」

　アメルが歩調を落とす。「その前に水分と塩分を。歩行データでは熱疲労ぎりぎりです」

　渡されたのは冷たい水と薄い塩の板。

　水は甘みを含み、塩は舌で砕けて体に沁みた。胸の奥のざわめきが静まっていく。

　天蓋がわずかに暗くなり、風が強まった。

「夕刻モードです。あと一時間で夜になります」

　夜。外にはなかった循環が、この街にはある。

　アーチの陰で誰かが振り返った。

　灰の世界では見なかった色の瞳。整えられた装い。

　名を呼ばれる前に分かる――ここで次の扉が開くのだと。