Noctys

天蓋の街 2

アーチをくぐると、空間が一気に開けた。

　緩やかな坂道の両側に、連続する小さな家々。壁は淡い色の石材で覆われ、窓辺には花や果実の鉢が吊るされている。扉の前には椅子や小さな机が置かれ、人々が腰掛けて談笑していた。

　細い路地から、子どもが三人、駆け出してきた。

　裸足で石畳を踏み、笑い声を弾ませながら、追いかけっこをしている。すれ違う大人が手を伸ばし、軽く頭を撫でると、子どもは笑い返して再び駆けていった。

「……あれが、家族？」

　アリスが小さく呟く。

　アメルが振り返り、少し不思議そうに首を傾げた。

「ええ、そうです。どうかされましたか？」

　セリンが簡潔に答える。

「ノクティスでは、子どもは全員、国家の管理下で育てられます。親子という形は存在しません」

　アメルの目がわずかに見開かれた。

「では、この子たちは……誰が愛情を注ぐのですか？」

「国家が必要と認める情緒は提供されます」

　セリンの言葉は事務的だが、アリスはその響きにわずかな空白を感じた。

　家々の前では、夕食の仕込みが始まっていた。

　香草を刻む音、焼いた穀物の香り。開け放たれた窓から、鍋の煮える音や誰かの歌声がこぼれてくる。

　アリスは足を止め、ひとつの光景に目を奪われた。

　母親らしき女性が幼子を膝に抱き、何かの物語を語っている。幼子は目を輝かせ、合間に笑い、母親はそれに笑い返していた。

「……これは、効率的ではない」

　エランが呟いた。だが、その声には非難よりも戸惑いが混じっていた。

　通りの端で、アメルが手を上げた。

「こちらは市場です」

　天井から下がる布が色とりどりに揺れ、木製の台には果物や保存食、細工物が並んでいる。人々は足を止め、互いの顔を見て挨拶を交わしながら品を選んでいた。

　計算された取引ではなく、会話がそこにある。

「値段交渉など、無駄だと感じますか？」

　アメルが振り向く。

　セリンは少し考え、「無駄かどうかは……目的による」とだけ答えた。

　市場を抜けると、再び広場に出た。

　中央の舞台で、楽器を持った若者たちが音を合わせ始める。金属弦の音が空気を震わせ、子どもたちが集まって手拍子を打ち始めた。

　アリスはその光景から目を離せなかった。

　ノクティスでは禁止されている“偶発的な集まり”が、ここでは自然に生まれ、許されている。

　人々が何かを共有しようとするその動きが、彼女にはまだ名前のない感情を呼び起こす。

　アメルが足を止め、笑った。

「これが私たちの街の“普通”です」

　その笑みは、規律の影を持ちながらも、どこか自由だった。