Noctys

緑の鑑 限界

進むべきか、戻るべきか。

その判断を下すために、セリンはわずかに視線を上げた。頭上の枝葉の向こう、白い靄は濃度を増し、森の奥からは低い唸り声のような音が断続的に響いている。

空気は熱く、まとわりつく湿気が呼吸を重くする。汗が肌に張りつき、フィルター越しでも喉が渇いた。

負傷したカーは、地面に座り込んだまま動けずにいた。

岩に押し潰された足は固定されたものの、痛みと出血で体力を削られ、口元は蒼白を通り越して灰色に近い。

ジョリンが酸素量とバイタルを確認しながら首を振る。

「これ以上の移動は、危険です」

その声は淡々としているが、わずかに震えていた。

「置いていけってことか」マーレンが吐き捨てるように言った。

誰も返事をしない。

置いていけば確実に死ぬ。連れて行けば、全員の速度が落ち、森に呑まれる危険が増す。

アリスは、その沈黙の中で足元の土を見つめた。

湿った地面に、奇妙な跡が混じっている。

細長い指のような痕跡が、獣の四足歩行の足跡と重なり合い、奥へと続いていた。

それは、さっき見た黒い影のものかもしれない。だが、形はどこか人間の手にも似ている。

――ここにいるのは、ただの獣じゃない。

頭上で何かが揺れた。

視線を上げた瞬間、大きな影が枝葉の隙間を横切り、奥へ消えていく。

同時に、遠くで崩落音が響いた。乾いた木の裂ける音と、岩が転がる轟音。

道を、完全に塞がれた。

「……進むしかないな」セリンの声が低く響く。

戻れば胞子の靄を逆行することになる。進めば未知の危険が待つ。どちらも安全ではない。

だが、選択の余地はなかった。

カーは担架に乗せられ、エランとジョリンが肩を支える。

その瞬間、カーが薄く目を開け、何かを言おうと唇を動かした。

だが、声にはならない。喉が震えただけで、言葉は靄に飲まれた。

数秒後、彼の瞼はゆっくりと閉じた。

ジョリンが呼吸を確かめ、首を横に振る。

沈黙が落ちたまま、誰も泣き声も上げずに立ち上がる。

「埋葬できる場所を探そう」

セリンの声が低く響いた。

森の奥から、またあの低い唸りが響く。

それは追い払うようにも、導くようにも聞こえた。