Noctys

緑の鑑 囁き

ざわめきが、止んだ。

　まるで何かが一斉に息を潜めたかのように、森は再び不気味な静寂に沈む。

　次の瞬間、アリスは鼻腔を刺す異様な匂いに気づいた。金属のような、乾いた血のような匂い。

　フィルター越しにも分かるほど濃いそれは、湿気と混じり、肺に重く沈んでくる。

　「……酸素濃度、下がってる」

　ジョリンの声が低く響く。計器の数値がわずかに赤に傾き始めていた。

　森の奥から、白い靄が流れ込んできている。胞子だ。

　微細な粒子が光を反射し、視界の端でかすかに煌めく。吸い込めば、肺胞を覆い、呼吸を阻害する――外の世界で報告されていた危険のひとつだ。

　セリンが短く命令を飛ばす。「フィルター、全開にしろ。通過速度を上げる」

　全員が応答し、足早に進み始める。

　そのときだった。

　頭上で、乾いた破裂音のような音が響く。

　見上げると、太い枝ごと岩混じりの瓦礫が落下してきた。反射的に身を伏せたアリスの横で、負傷していたカーが悲鳴を上げて倒れ込む。

　右足を大きな岩に押し潰され、膝から下があり得ない角度に曲がっていた。

　「動くな！」ジョリンが駆け寄る。

　その頭上を、何かが枝から枝へと素早く駆け抜けていった。

　木の幹の間を縫うように走る黒い影。肩幅は人間に近いが、四肢の動きは獣のそれ。

　影は彼らを直接襲うことなく、さらに先の方で別の枝や岩を崩し、道を塞ぐように仕向けていた。

　名前も知らない、見たこともない生き物。

　先ほど木陰で見た複眼と同じ光が、一瞬だけ枝葉の隙間に浮かび、すぐ消えた。

　まるで、この先に何かがあることを知らせたくないかのように。

　あるいは――別の理由で、彼らをここに留めようとしているのか。

　胞子の靄は濃くなり、カーの呼吸は浅く速くなっていく。

　酸素供給を上げても、彼の顔色は土のようにくすんでいた。

　「まだ行けるか？」セリンが問いかける。

　カーは唇を噛み、無言でうなずいた。だが、その瞳は焦点を結んでいなかった。

　森の奥から、再び咆哮が響く。

　それは警告のようにも、呼び声のようにも聞こえた。