　灰の空を背に、視界の向こうにそれは現れた。

　焦土の大地を切り裂くように、緑が広がっていた。地図にも記されていない。迂回路を選ばざるを得なかった結果、彼らはこの森を目にしたのだ。

　ノクティス生まれのアリスは、立ち止まって息を呑む。緑は知識としては知っていたが、現物を目にするのは初めてだった。地下に降りる前の世界では当たり前だったという色。けれど、その鮮烈さは想像を超えていた。

　外部出身のセリンは「まだ残っていたか」と低く呟いた。対照的に、地下生まれのセリン以外の隊員はしばし言葉を失い、視線を奪われている。

　近づくにつれ、森はただの植物群ではないとわかる。幹は厚く、表皮は石のように硬い。葉は油を含んだように艶を帯び、日光を反射しながら放射線を吸収して成長している。

　地熱を感じる。足元の土は生温く、ところどころから白い蒸気が立ち上る。

「進路は、森の中だ」

　先頭を行くセリンが地図を見ながら告げる。森を大きく迂回すれば数日単位で遅れる。補給は限界だ。選択肢はない。

　森の縁で、アリスはふと甘い匂いに気づいた。熟れすぎた果実のような、けれどどこか金属的な匂い。湿った熱気がフィルター越しにも肌にまとわりつく。

　風がやむと、葉の擦れる音と、遠くで鳥に似た鳴き声が微かに響いた。

　枝の間を何かが走った。小動物のようだが、背に硬い甲殻があり、脚は異様に長い。色は樹皮と同化しており、一瞬で見失う。

　空を横切る影もあった。翼の形は鳥に似ているが、尾は昆虫のように節があり、先端が針のように尖っている。

　地下に生まれ育った身体が、環境の違いに即座に反応する。呼吸が浅くなり、額に汗が滲む。フィルターの換気音が早くなるのが、自分でもわかった。

「行くぞ」

　短い号令で隊列が森へと足を踏み入れる。

　足元の土が柔らかく沈み、葉の影が視界を覆う。太陽光は遮られているはずなのに、湿度と熱気が一気に押し寄せ、肌の奥まで染み込んでくるようだった。

　ふと、アリスは背後を振り返る。森の入り口の外は、まだ灰色の世界が広がっている。そこから一歩内側に入っただけで、別の惑星に迷い込んだような錯覚に陥る。

　その瞬間、背筋に小さな冷たい感覚が走った――理由はわからない。ただ、この森は歓迎していない。そんな予感だけが、確かにあった。

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