Noctys

灰の口

砂が崩れ落ちる音は、耳の奥で鈍く反響した。

　沈み込んだ地面は、大きく口を開いたような形になり、下の闇を露わにしている。熱風がその口の奥から吹き上がり、喉の奥を焼いた。

　「ロープを締めろ！」セリンの声が灰の中で響く。

　アリスも力を込めて引くが、手のひらに食い込む麻縄の感触が皮膚を裂きそうだ。

　沈んだマーリンの腰までが見え、次の瞬間には膝しか見えなくなる。

　「下に落ちる！」

　カーが砂地に腹ばいになり、ロープを手繰り寄せる。

　だが砂が彼の肘までをも飲み込み、押し戻そうとするようにうねった。

　崩れた縁のすぐ下、暗がりの奥に何かがあった。

　形ははっきりしない。ただ、湿った皮膚のような質感と、光を反射する細い目が二つ。

　熱気の波に揺らぎ、視界がぼやけた瞬間、それは音もなく奥へ消えた。

　「——引け！」

　全員で力を合わせ、ようやくマーリンの体が砂から抜け出す。

　肩から背中まで灰まみれになり、息を荒くして咳き込むその姿に、誰も安堵の言葉を口にしなかった。

　崩落はまだ止まっていない。

　砂の縁がじわじわと後退し、影が長く伸びていく。まるでこの場所全体が、何かの腹の中へ飲み込まれていくようだった。

　「退け」セリンの声は短く、揺るがない。

　アリスは救助したマーリンをエランと二人で抱え、灰の丘を駆け上がる。靴底が熱に軋み、肺の奥が焼けるようだ。

　背後では、崩れた穴がさらに広がり、低い唸り声のような音が響いた。

　振り返ったのはアリスだけだった。

　灰の口は、もうこちらを飲み込むことに興味を失ったかのように、静かに熱を吐き出していた。

　だがその奥には、確かに何かが潜んでいる——そう確信させる気配が残っていた。