Noctys

沈む砂

　ルートＢの入口は、遠目にはただの砂丘にしか見えなかった。

　しかし近づくにつれ、熱と灰の匂いが濃くなっていく。視界の端では、砂に半ば埋もれた骨が転がっていた。白く乾ききった肋骨の隙間に、灰色の草のようなものが絡みついている。

　足元の砂は最初こそ固かったが、徐々に柔らかさを増していった。踏みしめるたびに靴底が沈み、熱が靴越しにじわりと伝わってくる。

　「速度を落とすな」セリンの声が背中を押す。

　丘をひとつ越えたところで、錆びた鉄枠のようなものが突き出しているのが見えた。過去の建造物の残骸だろうか。灰に覆われたそれは、まるで巨大な罠の歯のように見えた。

　エランが小声で「この辺りは地図に空白が多い」と呟く。その言葉が消えた直後だった。

　先頭を歩いていたマーレンが、突然腰まで沈んだ。

　「っ……！」短い声が熱風にかき消される。

　反射的に近くの仲間が手を伸ばしたが、その足も砂に取られ、膝まで沈む。

　砂はただの砂ではなかった。

　灰と細かい金属片が混ざり、下は空洞になっているようだ。崩れた層の隙間から、熱を帯びた空気がふっと吹き上がる。まるで地面が息をしているかのように。

　「ロープ！」セリンの指示が飛ぶ。

　全員が素早く動き、バッグから巻き取り式のロープを取り出す。

　しかし足元の地面がわずかに震え、さらに沈み込む音がした。灰が波のように広がっていく。

　アリスはその時、視界の端に何かが動くのを見た。

　穴の奥、崩れた影の向こうで、細長い何かが一瞬だけうねる。

　熱の揺らぎのせいか、それとも——。

　「引け！」

　掛け声とともにロープを引くが、足を取られたマーレンの体は思うように上がらない。

　砂が重く、動きに逆らうように締めつけてくる。沈む音が耳の奥で脈打ち、喉が渇く。

　「時間を優先するなら——」誰かが言いかけた言葉を、セリンが遮った。

　「黙れ。全員、生きて帰る」

　その声は冷たくも、揺らがなかった。

　だが砂の崩落は止まらない。

　アリスの足元にも、かすかな沈みの感触が伝わってきた。

　ロープを握る手が汗で滑りそうになる。熱風が視界を白くかすませ、足を取られた護衛の顔が灰の向こうにぼやけていく。

　そして次の瞬間、沈み込んだ地面が大きく崩れた——。