『海辺のしるし』

第5話【第4章 しるしの再来】

潮風が、夏の終わりを告げていた。

　定年を迎えた主人公は、再び、あの浜辺へと足を運んだ。

　記憶の中にだけ残っていたはずの場所。けれど、足元の砂の感触も、波音も、かつてと同じだった。

　「……変わってないな」

　そう呟いた声は、風にさらわれて消えた。

　少し歩くと、薄い霧が海岸を包み始めた。

　波の音は遠のき、世界がゆっくりと沈黙に包まれていくような感覚。

　視界の端で、何かがきらめいた。

　ふらっと、足を滑らせる──

　「うわっ──」

　乾いた砂の斜面が崩れ、主人公はバランスを崩して倒れそうになった。

　とっさに岩に手をついたが、胸の奥に微かな恐怖がよぎる。

　──そのときだった。

　「……クゥ」

　遠く、どこからか聞こえた声。

　まるで、水の奥底から湧き上がるような──懐かしい音。

　はっとして顔を上げる。

　霧の向こう、水面に、淡い青い光が揺れていた。

　まるで、海そのものが呼吸しているかのように。

　目を凝らすと、微かに見えた。

　それは、あの頃と同じ──青い背びれ、滑らかな光沢、そして、あの優しい眼差し。

　「……クゥ……なのか？」

　主人公が呟いた瞬間、霧が風に吹かれて動いた。

　海が一瞬だけ、鏡のように静まり返る。

　その刹那──青い影が、こちらに向かって、ひとまわり、弧を描いた。

　まるで、“もう一度、忘れないで”と伝えるように。

　主人公は、胸の奥でなにかがほどけるのを感じた。

　だが、次の瞬間、霧が再び濃くなり、影はその中へと溶けていった。

　……波音だけが、残された。

　　　　　＊　＊　＊

　しばらく、主人公は砂の上に座り込んだまま、何も言わずに空を見上げていた。

　「……幻、なのかもな」

　けれど、左手のひらが濡れていた。

　見れば、小さな青い鱗のようなものが、そっと貼りついていた。

　風が吹く。

　潮の香りとともに、どこかで──微かに、また声が聞こえた。

　「……クゥ」

　記憶でも、幻でもいい。

　あの“しるし”が、たしかに今、ここに再び現れたことだけは、何よりも確かな現実だった。