『海辺のしるし』

第4話【第3章 別れの海】

クゥは、すくすくと育った。

　朝には洗面器が狭すぎて跳ね回り、夜にはチャーリのベッド下から溢れそうなほど、体が伸びていた。

　「クゥ、もう魚肉ソーセージじゃ足りないよ……」

　最近は食べたがらず、代わりにチャーリが釣ってきた小魚を丸飲みするようになった。

　「お風呂場も、……泳ぎにくそうだね」

　ベッキーが小声で呟いた。

　ある夜、ふたりは決心した。

　──クゥを、海に連れていこう。

　　　　　＊　＊　＊

　夜中の漁師街は、ひっそりとしていた。

　月明かりを頼りに、浜辺へ向かうふたり。クゥは毛布にくるまれ、チャーリの胸の中に静かに抱かれていた。

　「……喜んでるのかな」

　「ううん、たぶん……わかってるんだよ。やっと、広い場所に行けるって」

　浜辺に着くと、クゥは静かに身体を伸ばし、ヒレを月光にかざした。

　「すごい……」

　ベッキーが息をのむ。

　クゥの体は、いつの間にか半透明に近い青に変わり、背びれが波を受けるようにゆっくり揺れていた。

　チャーリはゆっくりと砂の上に膝をつき、毛布をほどいた。

　「行こう、クゥ」

　クゥは、彼の手からするりと抜け、波打ち際へと進む。

　その瞬間だった──

　「誰かいるぞ！」

　背後から、怒声が響いた。

　チャーリとベッキーが振り返ると、懐中電灯の光がいくつも揺れていた。

　「……街の消防団！？」「やばっ！」

　実はその数日前──

　深夜の川辺で巨大な“青い魚影”を見たという噂が広まり、それがついに市長の耳にまで届いていた。

　「子どもが怪しい生き物を育ててる」「村の安全が脅かされてるかもしれない」

　噂は尾ひれをつけて膨らみ、消防団、町内会、さらには市長の命令で捜索隊が組まれていたのだった。

　「逃げよう！」

　チャーリがベッキーの手を引く。

　浜辺の隅に走り込んだそのとき──

　ザパァンッ！

　月光を切り裂いて、クゥが大きく跳ねた。

　捜索隊の誰もが動きを止めそれを見つめた。

　海面に浮かび上がった青い影。

　それはまるで、夜空の星が海に落ちたように美しかった。

　クゥは一度、振り返る。

　チャーリとベッキーに向かって、静かに──

　「……クゥ」

　ふたりは息を呑み、涙をこらえた。

　「ありがとう、クゥ……！」

　その声に応えるように、クゥは波を蹴り、大きく旋回したあと──

　やがて、深い夜の海へと消えていった。

　しばらくして、町の人々は“幻だったのかもしれない”と口を閉ざすようになった。

　だけど、チャーリとベッキーは──知っていた。

　あれは幻なんかじゃない。

　あの夜、たしかに竜が、海へ帰ったのだと。