『海辺のしるし』

第3話【第2章 誕生！楽しい日々】

あれから五日が経った夜だった。

　チャーリの部屋の空気が、ほんの少しだけ違っていた。

　灯りを落とし、寝床に入ったあとも、彼は木箱にそっと手を伸ばす。

　青白く光る卵の殻は、毎日わずかに色を変え、まるでゆっくりと息をしているようだった。

　そのとき──

　「……クゥ」

　小さく、濡れたような声が聞こえた。

　チャーリは驚いて跳ね起き、木箱を覗き込む。

　卵の表面に、細いヒビが走っていた。

　パキッ、という音とともに、殻がゆっくりと開いていく。

　中から現れたのは、濡れた青い体の、小さな生き物だった。

　魚のような鱗、竜のような角、宝石のように光る瞳。

　その姿は、どの図鑑にも載っていない“何か”だった。

　チャーリはそっと両手で抱き上げた。

　「……君、生まれたんだね」

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。ベッキーはチャーリの部屋に飛び込むなり、叫んだ。

　「チャーリ！　産まれたってホント！？」

　「うん……夜に孵ったんだ。ほら、これ」

　クゥは洗面器の中で水をちゃぷちゃぷ跳ねさせていた。

　ベッキーは思わず息を飲んだ。

　「きれい……」

　小さな指先が水に触れると、クゥはくるくると泳ぎ、くちばしのような口を鳴らした。

　「……クゥ」

　「いま、鳴いたよね！？　“クゥ”って！」

　「うん、昨日もそう鳴いたから……そのまま名前にしようと思ってた」

　「決まりだね、クゥ！」

　　　　　＊　＊　＊

　それからの日々は、まるで宝箱の中に閉じ込められた季節のようだった。

　朝はベッキーがうちに寄って、クゥに“おはよう”を言う。

　登校前にクゥの水を替えて、餌代わりの魚肉ソーセージを半分こ。

　放課後は交代でクゥの世話当番。時にはおばさんにばれそうになって、慌ててベッドの下に隠したこともあった。

　「もう……クゥ、洗面器から飛び出すんだけど！」

　「それ、喜んでるんだよ！」

　「じゃあ、その水、もうお風呂にしたら？」

　そう言いながらベッキーは、洗面器を両手で持ち上げて、ちゃぷちゃぷと揺らす。

　クゥは波に乗るように嬉しそうに跳ねた。

　「……もしかしてさ、クゥって、海の生き物なのかな」

　チャーリのそのひと言に、ふたりは顔を見合わせた。

　けれど、不安はなかった。ただただ、今の時間が、毎日が、愛おしくてたまらなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　ベッキーはクゥを世話するとき、時々“お母さんごっこ”みたいな口ぶりになる。

　「ちゃんとごはん食べたの？　だめでしょ～残しちゃ～」

　「それ、誰の真似？」

　「ママだよ。クゥがうちの弟だったら、こうなるって想像したら、なんか笑えてきた」

　ベッキーのそういうところが、チャーリは好きだった。

　――でも、ふたりはまだ知らない。

　この秘密の宝箱に、ほんの少しずつ“終わりの気配”が忍び寄っていることを。