『海辺のしるし』

第2話【第1章 卵を見つけた日】

放課後のチャーリは、いつもと違って足早だった。ベッキーの「また明日ね！」の声も聞こえないふりをして、防波堤の向こうへと駆けていく。

　潮の香りが濃くなる。

　誰も来ない入り江の奥、小さな洞窟──そこが、チャーリの誰にも教えていない秘密基地だった。

　その日は潮が大きく引いていて、いつもより深く洞窟の中へと進むことができた。

　ぬれた岩肌を手で探りながら奥へ──

　そのとき、仄暗い空間の中に、何かがぼんやり光っていた。

　チャーリは息をのんだ。

　大人の頭ほどの大きさの、青白く光る卵。

　表面はガラスのように滑らかで、雫のような光沢があった。手を当てると、ほんのりと温かい。

　「……なんだろ、これ」

　不思議と怖くなかった。むしろ、大切なもののような気がして、チャーリはバスタオルでそれを包み、そっと抱えて洞窟を出た。

　それが、すべての始まりだった。

　　　　　＊　＊　＊

　その日から、チャーリは毎日、放課後になると家に直帰した。

　もちろん、ベッキーは見逃さない。

　「ちょっと、最近のチャーリおかしくない？」

　教室の前で腕を組み、じっと睨む。

　「え？　な、なんでさ」

　チャーリは目を逸らしながら鞄を閉じる。

　「毎日まっすぐ帰ってるし、なんかコソコソしてるし。おばさん、病気なの？」

　「そ、そんなことないよ！　元気だし！」

　「じゃあ何？」

　「……いや、ホントに何でもないってば！」

　ベッキーは一歩詰め寄る。

　チャーリは観念した。幼なじみの追及には、かなわない。

　「わかった。見せるから、うち来てよ」

　　　　　＊　＊　＊

　「おばさーん、お邪魔しまーす！」

　ベッキーはずかずかと家に上がりこみ、いつものように勝手知ったる様子でチャーリの部屋へ向かう。

　「で？　何があるのよ？」

　チャーリのベッドに座り、わくわく顔で待ち構える。

　「ベッキー、ちょっとどいてよ」

　「えー、なんで？」

　「……そこ、開けたいんだ」

　渋々どいたベッキーをよそに、チャーリはベッドの下から木箱を引き出した。箱の中から、そっとタオルをめくる。

　「なにこれ……卵？」

　「……拾ったんだ。海の洞窟で」

　「ひとりで行ったの？　危ないじゃん！」

　「大丈夫だったよ。でも、これ──なんだろうなって思って……」

　ベッキーは、信じられないというような顔で卵を覗き込む。

　青白く光るその殻は、まるで生きているかのように微かに脈打っていた。

　「触っていい？」

　「うん……温かいよ」

　ベッキーはそっと手のひらを添える。

　「……ほんとだ。これ、生きてるんだね」

　その瞬間、ふたりの間に、言葉にならない“秘密の感情”が芽生えた。

　「これ、どうするの？」

　「育てる。僕たちで」

　ベッキーは少し目を見開いたあと、にっこり笑ってうなずいた。

　「じゃあ、私も手伝う！」

　その日から、チャーリとベッキーの部屋には、新しい命の気配が宿ることになる。