野望を秘めた面首の愛は、我が身を蝕む毒となる～男後宮騒動記～

第7話 あの頃の姿

「蓮花（リェンファ）様」

　傑倫（ジェルン）は私の前へ恭しく頭を下げる。

「臣（わたし）のお召しは、昨夜が最後と言うお話でしたが」

「傑倫……」

　これまで自ら名乗りを上げ、老いた身に嫌な顔一つせず奉仕してくれた忠臣だが、やはり太后の希望と割り切り仕方なく行っていたのだろうか。ようやく苦痛から解放されると思いきや、しつこく私に誘われ、今、迷惑をしているのだろうか。

（あぁ、きっとそうだ。立場が逆であれば、私とて……）

　胸の奥が、ツキンと痛んだ。

「いえ、違うのです、蓮花様！　そうではなく」

　私の心中を察してか、傑倫は慌てたように声を張り上げる。なぜか切なげな眼差しをこちらへ向けて。

「明日には控鷹監（こうようかん）での育成を終えた若い面首（めんしゅ）たちが、蓮花様に最上の時間と奉仕を捧げに参ります。今更、臣のような四十近い男など……」

「言うてくれおるわ」

　ちりりと胸が焼ける。

「妾（わらわ）など七十を超えておるが？」

「！　申し訳ございませぬ」

　傑倫は勢い良く頭を下げる。

「今の蓮花様は、臣より年若く見えますれば、口が滑りました」

「……」

　私は傑倫へ背を向ける。

「嫌がる者に強いる気はない。下がれ」

「蓮花様！」

「そちの忠心のおかげで、このように若い姿を取り戻すことが出来た。その褒美のつもりであったが……」

　違う、私は彼に見せたかったのだ。

　傑倫と並んでも引け目を感じぬ姿になった私を。

　齢周りの釣り合いが取れるようになった私を。

「かつて皇帝の寵を一身に浴びた美しかった頃の妾であれば、そちのこれまでの忠誠に報いられると思うたが。とんだ思い違いであったな。あぁ、恥ずかしい」

　次の瞬間、背後からきつく抱きしめられた。

「傑倫」

「蓮花様、御無礼をお許しいただきたい」

　逞しい腕が、私の胸元を締め付ける。

「どうか誤解なさらないでください、臣は……」

　温かな吐息が耳朶をくすぐる。

「蓮花様のことはこの世で最もお美しいお方だと思っております。今のお姿は当然ながら、以前のお姿も」

「口の上手い」

「思ってもいないことを口にできるほど、臣は器用な人間ではありませぬ」

　わかっている。だからこそ私は彼に信用を預けているのだ。

「傑倫」

「は」

「……陽の気を捧げよ」

「かしこまりました」

　私たちは向かい合い、互いの背に手を回すと架子床（ベッド）へと倒れ込んだ。

「ほぁああぁああ～～っ！？」

　翌朝、私の目を覚まさせたのは頓狂な叫び声であった。

「……なんじゃ、今の声は」

　瞼を開けば眼前には、眦（まなじり）も裂けよとばかりに目を見開き、口をわななかせている傑倫の顔があった。昨日に続き、またも見たことのない表情をしている。幽鬼すら恐れぬ男が、こんな顔をする日が来るとは。

「どうした傑倫、そのように驚い……」

　そこまで口にして、頭の芯がキンと冷える思いがした。

（まさか……！）

　私はガバリと身を起こし、自らの頬に両手でぺたぺたと触れて確かめる。奇跡の若返りは昨日一日限りの儚い夢に終わったか、そう思ったのだ。

（ん？　んん？）

　しかし、てのひらの下の肌はすべすべもちもちとしている。昨日よりもさらに調子がいいくらいだ。いつものように手の甲を朝の光にかざす。陶器のように滑らかな肌が、キラキラと朝陽を跳ね返した。

「なんじゃ、傑倫。妙な声を出しおって」

　ん？　気のせいか、また声が少し高くなったか？　昨日より澄んでいるようにも思える。

　一つ咳払いし、傑倫を振り返る。

「てっきり老いた姿に戻ってしまったかと、肝を冷やしたぞ」

　その言葉が終わらぬうちに、傑倫は飛び掛かるようにして私に衫（サン）を頭から被せて来た。

「な、何をする、傑倫！」

「い、いいから着てください！　それを、早く！」

　何をそんなに焦っているか分からぬが、ひとまず私は言われた通りに衫の袖へ腕を通した。

（うん？）

　胸の前を合わせようとして気付く。

（私の胸、もう少し大きかったような……）

「良いですか、蓮花様。気を確かにお持ちください」

　そう言う傑倫はまだ素裸のまま、狼狽えながら私の手鏡の柄を掴む。そして、ぶるぶる震えながら、それを差し出してきた。

（先に気を確かに持つのは、そちであろうが）

　呆れながらも、彼から手鏡を受け取った。

「落ち着いて息を整え、心してゆっくりと鏡の中をご覧ください」

「まだるっこしいのぅ」

　傑倫の助言を無視して、私は鏡へさっと目をやった。

「ヒュ！？」

　喉から笛のような音が飛び出す。

　鏡に映ったのは、まだ二十歳にもなっていない頃の私であった。

「こ……、れは……。い、いかなることじゃ……」

　昨日の姿の時点で相当若いと感じたが、今日の私はそれの比ではない。

「小娘では、ないか……」

　恐らく、後宮に入ったばかりの頃の姿だ。まだ先帝の目に留まることなく、『才人』という立場で曾（ツォン）賢妃さまの偏殿（へんでん）で暮らしていた時代の……。

「まるで十八の頃の妾じゃ……」

　その時、身なりを整えた傑倫が「あ」と小さな声を上げた。

「どうした、傑倫」

「昨日は三十代、そして今日は十八……。蓮花様」

「なんじゃ」

「半分になっておられませんか？」

　半分？

　首を捻る私へ、傑倫は姿勢を正し空中に数字を書く。

「蓮花様は元々七十二でいらっしゃいました。昨日のお姿は三十代、ひょっとすると半分の三十六だったのでは？」

　なんじゃと？

「そして十八……、なるほど。三十六の半分と言うことになるな」

「左様にございます」

　傑倫は真剣な眼差しで私を見る。

「蓮花様は女道士の術にて、陽の気を受けるごとに若返る体になられたとのこと。これがその術の効果だとすれば、もしももう一度陽の気を浴びた場合……」

「十八の半分……、九歳！？」

　待て、確かに私は若返りたいと願った。だが、幼子になりたいわけではない。

「何たることだ……。えぇい、何（ファ）青蝶（チンディエ）め！」

「うぃっス」

　返ってきた声に飛び上がる。思わず傑倫にしがみつき背後を振り返ると、牀（ながいす）に胡坐（あぐら）をかいて座る女道士の姿があった。

「呼んだっスか？」