野望を秘めた面首の愛は、我が身を蝕む毒となる～男後宮騒動記～

第8話 今後に向けて

「ち、ちちっ、青蝶（チンディエ）！　いつからそこに……」

「今っス。呼ばれたんで来たっス」

　しれっとした顔つきの青蝶に、私はどの感情をぶつければよいか困惑する。しかし傑倫（ジェルン）はそっと私を押しのけると、立てかけてあった剣を手に取った。

「……貴様か、蓮花（リェンファ）様に怪しげな術をかけた女道士と言うのは」

　産毛がチリチリするほどの殺気を放ちながら、傑倫が青蝶へと一歩また一歩と近づいてゆく。常人であればこの気迫だけで、床に這いつくばり頭をそこへこすりつけたかもしれない。しかし。

「怪しげな術なんて、心外っスわ。太后陛下のお望みを聞いた上でかけた術っスよ？」

　青蝶はゆらゆらと上体を揺らしつつ、へらりと笑っている。

「た、確かに妾（わらわ）は若返りを望んだ。しかし」

　十八の姿になった自分の胸へ手をやる。

「ここまでせよとは言うておらんぞ！」

　青蝶が黒曜石のような瞳をこちらへ向ける。そして、口端をニィと吊り上げると、両手の人差し指を私へ向けた。

「ウケる🎵」

（ウケぬよ！？）

　またしても理解不能な仙界語が発せられたが、感覚で返してしまった。

「女道士、貴様……」

「んぉ？　斬るんスか？」

　額の前に突きつけられた刃に全く動じる様子もなく、青蝶は傑倫を見上げる。

「いっスけど、アタシが死んだら太后陛下にかけた術はとけるっスよ？」

「構わん」

（いや、待て。構う！）

　確かにここまでの若返りは望んでいなかった。しかし、またあの老いた姿に戻りたくないのも本心だ。

「ま、斬られる前に逃げるし、斬られても速攻戻れるっスけど」

（まったく脅しになっておらぬではないか！）

「傑倫、剣を下ろせ。その者を斬るな」

「……御意」

　渋々ながら傑倫は切っ先を床まで下ろす。青蝶は猫のように目を細めて笑った。

「男の陽の気を受けるごとに若返りたい。それって太后陛下のオーダー通りのはずっスよ」

「あぁ、そうじゃな」

　もはや、「おぅだぁ」と言う仙界語の意味を問い返す気にもならない。

「確認するぞ、青蝶。この術は陽の気を受けるたび、年齢が半分になると言うもので合っておるか」

「そっス」

　軽い。

「では、もしも次に妾が陽の気を受ければ……」

「今が十八だとすれば、次は九歳っスね」

　先程の計算で間違いないようだ。

「のぅ青蝶よ、この姿も悪くはない。悪くはないが、もう少し手加減は出来なかったか？　妾は子や孫のために、あと十年ほど健やかでありたいだけなのじゃ」

「けどこれなら、この先何十年でもお孫さんの側で見守ってあげられるっスよ！」

　ぐっと親指を立てると、青蝶はまたしても煙のように消えてしまった。

「あっ、青蝶！」

　先程は名を呼べば出て来たが、続けて同じことは起きなかった。

「……ひとまず今後は、男と一切身を交わさずにいるほかあるまい。さすればこれ以上年齢が下がることは防げるからのぅ」

　私はため息をつきつつ鏡に目をやる。そこにはみずみずしい乙女の姿の私が映り込んでいた。嬉しく思う反面、本来の目的が果たせぬ可能性を考えると複雑な思いだ。

「この小娘のような姿で、孫の後ろで睨みを利かせられるかはいささか不安であるが」

「……申し訳ございませぬ」

　傑倫が床に這いつくばり、そこへ頭をこすりつけた。

「何の真似じゃ、傑倫」

「臣（わたし）が、蓮花様をこのようなお姿にしてしまいました」

（あ……）

　言われてみればそうだ。陽の気をいただくたびに若返るのだから、昨夜の段階で止めていれば、適度な若さと適度な威厳を保った状態でいられたのかもしれない。

（しかし、誘ったのは私だ）

　固辞しようとする傑倫に拗ねて見せ、やや強引に褥へと誘った。

　私自身が、彼と釣り合いのいいと思える体で睦みあうことを望んで。

「よい、顔を上げよ、傑倫」

「しかし」

「望んだのは妾じゃ。そちは主に対して忠義を尽くしただけに過ぎん」

「蓮花様……」

　ようやく立ち上がったものの、傑倫は思いつめた表情をしている。

「その顔をやめよ」

「……は、しかし」

「見た目はこれでも妾は妾じゃ。おかしなことを考える輩もおるまいて。それに、そちが生涯全身全霊で守ってくれるであろう？　なら、問題はない」

　傑倫の罪悪感を取り払うべく、私は軽く言ってのける。しかし傑倫の顔色は優れなかった。

「他に気がかりでもあるのか？」

「本日、控鷹監開きの儀がございます」

　うん？　あぁ、そう言われれば。

「面首どもは皆、蓮花様に褥（しとね）にて陽の気を捧げるためにと集められた者たちです。あってはならぬことではありますが、万が一蓮花様に不届きな真似に至る者が現れたら……」

　妾は幼女となってしまうか。

「今となっては、控鷹府（こうようふ）は蓮花様にとって毒にしかならぬ役所。撤去いたしましょう」

「待て、傑倫。控鷹府開きの当日に、それはまずかろう。面首どもはこの役目にて出世を目指し今日まで学び、鍛えてきたのであろう？　開かぬうちに閉じてしまえば、無駄足を踏まされたと不満を抱くであろうし、そうなれば本来は秘するべき真の役割を、誰かにこぼしてしまうやもしれぬ」

「ですが、蓮花様の御身に万が一のことがあってはなりません」

「しかしのぅ。控鷹府は表向き、妾が文化史を変遷する上での補佐をする役職となっておる。それが突如理由もなく撤去となれば、不審に思う人間も出てこよう」

　傑倫が眉根に皺をよせ、低く唸る。

「やはり蓮花様の身の安全が第一にございます。控鷹府の面首は、そう言う目的にて集められました。いくら臣が制止しようと、隙をついて蓮花様に迫る者が出て来ぬとも限りません。控鷹府は潰すべきです」

「そうよのぅ……」

　私は考える。これでも息子に代わって政務を長年こなしてきた身だ。この事態への落としどころを懸命に模索する。

「一週間でどうじゃ、傑倫。一週間後、控鷹府は閉鎖する」

「蓮花様」

「七日間だけ、妾は彼らと過ごそう。共に茶を飲み散歩をしたりのぅ。だが、本来の役割には決して至らせぬ。なに、そのような気分にはなれぬときっぱり断れば良いのじゃ」

　そう、要は面首どもと肌を合わせねば良いだけのことだ。

「その上でこの役所が必要ないと判断したと伝えれば、幾分かは納得するであろう。それなりの退職金も用意した上でのぅ」

「ふむ……」

　まだ、険しい顔つきのままの傑倫の肩を、私は絹扇でトンと叩く。

「建前として用意した文化史の編纂の仕事、あれもさせるとしよう。そうすれば、七日などすぐじゃ」

　傑倫との打ち合わせを終え、私は扉の外の者らに声を掛けた。

「はぁああぁああぁああ！？」

　入室してきた太監の馬（マー）や侍女たちは、昨日より若返った私の姿を見て大いにたじろぎ腰を抜かす。

　青蝶の術による若返りだと説明したが、またしても私が徐（シュー）蓮花である証明をするのに多少の時間を要することとなった。