如月書店

第23話 決戦は月光の下で

――冷たい霧が、肌を刺した。

『……うっ……』

思わず息が漏れる。胸の奥に、凍りついたような痛みが走った。

『シャルロットの子供を知らないから……想いだけで……来られたのかな――』

霧の向こうで、どこか遠くに光が揺れている。

その光を見つめるうちに、やっちゃんの心に、あの日の記憶が静かに蘇った。

――裏世界。

この湿った空気、この無音のざわめき。

間違いない。ここは、あの時と同じ場所。

三代目呪術師だった母は、ソウルランプを作らなかった。

代々受け継がれてきた呪術の系譜（けいふ）を断ち切るように、静かに死んでいった。

その意志を継いだのは――やっちゃんだった。

四代目。

誰に認められたわけでもない。ただ、知りたかった。

なぜ母はランプを作らなかったのか。

その昔、勉強家だった彼女は、呪術師の歴史を貪るように読み漁った。

そんな中、伝説の冒険家ロリポップに出会う。

彼女が持っていたソウルランプを受け継いだとき、二代目の海難事故と繋がった、やっちゃんは“ランプの正体”を知った。

ソウルランプは、魂を灯す器。

その先には亡くした母と、そして双子の娘の記憶――

その“本”を手にする為、やっちゃんは裏世界へ向かった。

……そして、帰還した。

だが、三冊の記憶の本は――置いてきた。

自分の手で。

読む勇気が自分には無かった。

なのに――シャルロットに譲ってしまった。

逃げるように。

『私のせいだ……助けなきゃ……』

膝をつく。霧の冷たさが骨に染みる。

胸の奥から、悔恨（かいこん）が溢れ出した。

現世に残るソウルランプは三つ。

クラフティが灯した二代目のもの。

初代――母の骨で作られたとされるもの（所在不明）。

そして、やっちゃんが突貫工事で作った三つ目。

唇を噛みしめる。

『あんなものがあるから悪いんだ。せめて……帰ったら、二つは処分しなきゃ……』

『こんな思いは……こんなことがあってはいけない……』

シャルロットの子供は、きっと記憶の本を求めて裏世界へ行ったのだ。

両親を失って、心の穴を埋めたくて。

あの険しい帰還の道――あの冷たく、優しい地獄を、やっちゃんは知っている。

『早く行かなきゃ……』

立ち上がる。

霧の奥に、微かに光るランプの残り火が見えた。

――助ける。

霧を抜けた瞬間、冷気がふっとやわらいだ。

灰色の靄（もや）の向こうに、古びた看板が浮かび上がる。

――「如月書店」。

どこか懐かしい、紙とインクの匂い。

ひと息つく間もなく、やっちゃんの足は勝手に店の前で止まっていた。

棚の隙間に古書が所狭しと積まれている。

奥から大きな影が、ゆっくりと現れ、右手で指を差してポーズを取った。

『……あなた……前に……』

その声に、やっちゃんの胸が強く跳ねた。

声の主――店主の如月。

鴉の濡羽色の長い髪の奧からやっちゃんを見つめる瞳。

クルリと回って腕組みをし、右手の指をパチンと鳴らしてポーズを取る。

『覚えてる……やっぱり……あなた、前にここへ来たわね』

『……まさか、また来ることになるなんて』

やっちゃんの声は、かすれていた。

店内を包む空気が、少しだけ震えた。

霧の残滓（ざんさい）がドアの無い入り口から忍び込み、ページをめくるように棚の影を撫でていく。

如月は静かに息を吸い込み、低くつぶやいてポーズを変える。

『――何か…思いがあるのね』

やっちゃんは黙ってうなずいた。

その目に宿る決意は、霧の向こうから戻ってきた者だけが持つ、硬く澄んだ光だった。

『あの子を救いに来た――猫を！　猫を出して！』

やっちゃんの声が、書店の静寂を裂いた。

空気がびりつき、天井から吊るされたランプがわずかに揺れる。

如月はしばしの間動かなかった、やがて、ふっと口角を上げる。

『あの子？　あぁ……あの兄妹ね』

『兄妹……？　兄妹で来たって言うの？　どれくらい前なの！？』

やっちゃんが身を乗り出す。ランプの灯が揺れて、棚の影が波のように広がった。

『そうね……一日は経過してるわね』

その言葉に、やっちゃんの顔から血の気が引いた。

『……現世だと、あと4分ってところかしら』

時間のずれ――裏世界と現世の致命的な歪み。

書店のランプの灯が、不安げに瞬く。

『間に合うのかしら？』

『行くしかないでしょ。あの子たちが選んだ道だけど――

元はと言えば私のせい、助けるのが筋ってものでしょう！』

如月は軽やかに、そして力強く、緩急つけてポージングしながら話した。

『筋？――あの兄弟も覚悟を持って来たはずよ、どんな結果であれ、それがあの子たちの運命なら受け入れるのが筋なのでは？』

『わかってる！わかってる！わかってる！――

ちがうの…私のせいなの…だから――』

『そう、ならそうなさい、ただし、あなた記憶の本を置いて帰ったわね？』

『あ、あの、あれは…』

『黙れ小僧！お前が置いて行った本のお陰で、この世界に少しばかり影響が出ていると言っておる！前に来た世界だと思うな！』

『……』

『何が書かれているかわからない恐れ、知らなくてよかった事も知るだろう、お前が本を置いて行った気持ちはわかる、だが置いて行かれた記憶は意思を持ち、この世界で生きる事になるのだ、もちろんお前らの知っている姿ではないがな。』

『じゃぁ娘たちも…母も……』

『否！お前の記憶の姿ではない、お前はその見たくもない姿を見る事になるやもしれぬ、それでも行くか』

『当然です！我、鬼となり全てを跳ねのける！』

『よくぞ言った、ガレット、ボンボローニとカヴァルッチを呼んでやれ！――

あとお面もな。』

ビシッ！と決めポーズをする如月だった。

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【藍の森】

日が落ちかけ、葉は月光を飲み込むように黒々と波打っていた。獣の咆哮が遠くで裂け、森の骨格が震える。

オランジェットは立ち止まり、しばらく息を整えた。クラフティは震える手で兄の袖を握る。

『クラフティ…足は大丈夫か？』

『うん――あのね…このままじゃ……だめだよ、お兄ちゃん』

クラフティの声は小さく、それでも強さを求めるように震えていた。

——そうだニッキー！

『クラフティ！ニッキーに何か書いてない？』

『そんな場合じゃないよ、月夜族の皆が戦ってるのに…』

『そんな事言ったら僕が月夜族に戦わせて置きながら逃げる、卑怯な兄貴みたいじゃないか！ちがうよ！藍喰らいの獣の退け方載ってないかってことだよ！』

『あ、そっか、さすがお兄ちゃん！』

『へへーん』

クラフティの瞳に小さな希望が灯る。

ページを音を立てずにめくると――…

――な…なにも書いてない…

オランジェットは瞳孔が開きっぱなしになった。

ニッキーを閉じ、クラフティを見下ろす。

胸の震えが止まらない。

『どどどどどどどどど』

『しっかりしてよお兄ちゃん』

『まままままままままず…戻ろう！』

『うん』

クラフティは小さくうなずいた。恐怖と希望が交差する顔。だが、二人の手は固く結ばれていた。

『やっちゃんだっけ？獣からは上手く逃げたんだねきっと』

『うん、そうだね、だから書いてないんだね』

遠くで獣が再び咆哮する。空気が鋭く裂ける音。だが、今はもう逃げるだけの二人ではない。彼らは再び長老のもとへと走った。

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『長老さん！』

『なんじゃ！どうして戻った！２人とも！』

『わかりません！』『お兄ちゃん！』

『わからないって…お前たち…』

その時だった。

森の奥――月光を呑み込むように聳（そび）える白い塔の根元で、

大地が“うねった”。

空気が急に重くなり、瘴気の風が止む。

次の瞬間、藍の闇が爆ぜるように弾けた。

ズゥン……！

地鳴りが響き、塔の笠がびりびりと震える。

巨大なキノコの間から現れたのは、藍喰らいの獣。

月夜族第一師団との戦いをもろともせず、巨体は、なお恐ろしく、

身を覆（おお）う瘴気は森を侵（おか）す毒そのもののようだった。

胸の奥で脈打つような、低い唸り。

口からこぼれた吐息が、青黒い霧となって地面を這う。

藍喰らい―

月の光を浴びて藍く輝く月夜族を食すことで瘴気を纏う。

その瘴気は蓄積され、今宵、身を守る盾となった。

白金に輝く体毛を碧く染める。

そしてその光は月夜族の槍をことごとく跳ねのける。

『ダメだ！弓も槍も弾かれる！今夜の藍喰らいは違うぞ！』

けたたましく叫びながら逃げ惑う月夜族の声がする。

『……来た……！』

オランジェットが息を呑む。

塔の影に身を隠しながら、クラフティの手を掴んだ。

獣の眼孔がぎらりと光を放つ。

まるで二人の匂いを探るように、鼻先を震わせている。

『兄ちゃん……あれ！』

月の光が塔に掲げた月夜族の金属の紋章に反射したその先。

胸の左下――

碧く輝く「それ」は一定のリズムで脈打つ。

『長老！あそこが弱点だ！』

『貴様っ！長老を呼び捨てに！』

『下がれ馬鹿者！戦える者たちに伝えろ！恐らく蓄積された藍色の液が身を守る盾となったのじゃ！瘴気を吸い取るヤミコケを集めて矢じりに付けて撃ち込めと！オランジェットとクラフティも手伝ってくれるか！塔にこびり付いている蛇のように絡みついた紫のコケがそれじゃ！』

『はい！クラフティ、あれを！できるだけ多く剥がして！』

『う、うん！』

『長老！信じるのですか！？』

『騙すより騙される方が面白かろう。お前も懸けてみんか、この子らに。』

『はい、わかりました！のるかそるかですね！では伝達します！』

長老の側近の兵士が笠を振動させ、伝達する。

それを受けた仲間達も笠を震わせる。

本当の戦いが始まろうとしていた。