君の恋人は、そこにはいない

第21話：チョコの祭典

　遥が進路希望届を提出してから、数日が過ぎていた。

　進路のことで悩まなくて済むようになり、気持ちが楽になった。

　その代わり、空いた時間を何に使えばいいのか少し迷っていた。

　時間の使い方に悩みながら階段を下りていると、篠原とすれ違った。

　彼女は遥に軽く会釈をして通り過ぎていった。

　その際、どこか懐かしいシャンプーの甘い香りがした。

　篠原と出会ってから半年も経っていないのに、文化祭や勉強などいろいろなことを一緒にした。

　そんな思い出がよみがえり、彼女ともう一度話がしたくて、あとを追った。

「ねぇ、篠原さん」

「なに？」

「最近、学校はどう？」

　彼女はわずかに視線をそらした。

「……うん、昔と比べて過ごしやすくなったよ。もちろん遥くんのおかげ」

「それは良かった」

「遥くん、聞いてもいい？」

「なーに？」

「遥くんってピアノも弾けて、お友達もたくさんいて、誰からも好かれてるように見えるけど、息苦しくなったりしないの？」

　息苦しい。

　ずっと感じていた言葉だった。

　だけど最近はみのりのおかげもあって、以前と比べればだいぶましだった。

「どうだろうね。たまに期待が重いなーってときはあるけど、でも、みんなが喜んでくれるなら、それでいいと思う」

「そのみんなに私は入ってる？」

「もちろんだよ。だから、文化祭の練習もしたし」

「そっか。私と遥くん、足して二で割ったくらいがちょうど良さそうだね」

「え？」

「ううん、なんでもない。そろそろ行くね」

　彼女はそれだけを言い残し、足早に去って行った。

　足して二で割る。

　もし自分の抱えているこの苦しさを篠原と分け合えたなら、楽になるんだろうか。

　でも、今の自分にはみのりがいる。

　彼女は分け合うというより、苦しさを癒してくれる存在であり、篠原とはまた違う気がした。

　二人のことを考えていたら、みのりからメールが来た。

『そういえば、今年ハルくんにバレンタイン渡そうと思うんだけど。時間、あるかな？』

　画面から顔を上げて、あたりを確認した。

　静まり返った廊下で一呼吸置き、もう一度画面を見た。

　メールの文字を読んでいると、みのりの気持ちが伝わってくるような気がした。

　去年までの自分は、教室でのバレンタインの話を遠くから聞いているだけだった。

　バレンタインという言葉は、いつも他の人のためのものだった。

　その言葉が、今は自分に向けられている。

　指が、考えるより先に動いた。

『もちろん。いつでもいいよ』

　すぐに返ってきたメールには、『楽しみにしててね』という言葉と、笑う猫の絵文字が添えられていた。

　誰かに特別に思われているという実感が、胸を温かくした。

　その気持ちは数日間続き、約束の朝を迎えた。

　駅前では移動販売のスタッフが既製品のチョコレートを売っていた。

　和菓子コーナーでもチョコをメインとした品々を扱っていた。

　それらを眺めていると、後ろから急に抱きしめられた。

「待った？」

「今来たところだよ」

「良かった。今日は大変な一日になりそうだから、気合い入れていこうね」

「う、うん？」

　何に気合いを入れるのかわからないまま、彼女の後をついて百貨店に向かった。

　ガラスの大扉を抜けた先で、否応なしにその意味を知ることになった。

　天井から吊り下げられた巨大な『バレンタイン・チョコレート・コレクション』の赤い横断幕が目に飛び込んだ。

　金色の風船が束になって浮かび、ピンクと茶色のリボンが柱という柱に巻きつけられていた。

　床には赤いカーペットが敷かれ、その上に高級ブランドの特設ブースが立ち並んでいた。

《パティシエ実演中》《限定品》《予約受付》の看板があちこちに立っていた。

　白いコック帽をかぶった外国人パティシエが、ガラスケースの奥で手際よくチョコレートを成形していた。

　人だかりができている試食コーナーからは「わあ、おいしい」「これ何味？」という声が聞こえてきた。

　甘いチョコレートの香りが空気を満たし、女性客の興奮した話し声と店員の呼び込みが重なり合って、まるでお祭りのような騒がしさだった。

「……すごいな。完全にチョコレートのテーマパークじゃないか」

「ね？　でも、見てるだけでも楽しいでしょ？」

　遥はうなずきかけて、周囲を見渡した。

　試食の案内板が、賑わう人たちの向こうに見えた。

「……それよりも、せっかく来たんだから、試食をたくさんしようよ」

　混雑した人混みの中を、二人で進んでいった。

　ガラスケースには高級チョコレートが美しく並んでいた。

　艶やかな表面に照明が映り込み、まるで宝石のようだった。

　価格を見ると、一粒500円、800円という値札が並んでいた。

「試食いかがですか」

　エプロンを着けた店員が小さなチョコレートを差し出してくれた。

　最初にほろ苦さが広がり、その後で柑橘の爽やかな香りが鼻に抜けていった。

「これ、オレンジピール入りですね」

　と店員が説明した。

「おいしい。普段食べてるチョコと全然違う」

　みのりも隣で別の試食を味わっていた。

「こっちはラズベリーの酸味がすごい。本格的だね」

　二人で顔を見合わせて笑った。

　百貨店のバレンタインフェアならではの、雰囲気を楽しんでいた。

　それから、いくつものブースを巡った。

「これ、抹茶味だって」

「へえ、珍しいね」

「あ、こっちは酒粕入り」

　試食を重ねるうちに、二人の会話も自然と弾んできた。

　普段なら手の届かない高級チョコレートの味比べに、遥もみのりも夢中になっていた。

　そのとき、みのりの足が突然止まった。

　彼女の視線は一点に釘付けになっていた。

　見ると、華やかな装飾に囲まれた一角に、ぽつんと黒いシンプルな箱が置かれていた。

　他の店とは明らかに雰囲気が違っていた。

　装飾も値札も最小限で、むしろその控えめさが際立っていた。

「……これにする」

　遥が何か聞く前に、彼女は迷わずそのブースに向かった。

　人混みを避けながら、まっすぐにレジへ歩いていった。

「こちらでお包みしますね」

　店員が黒い箱を手に取り、銀色のリボンを丁寧に巻いていった。

　結び目を整えて、みのりに差し出した。

　みのりはそれを両手で大切そうに受け取った。

　百貨店を出ると、みのりは両手で黒い箱を抱いたままうつむいた。

「このチョコレートを食べたら……きっともう、元には戻れないからね」

　それは、冗談とも本気ともつかない言葉だった。

　遥がその真意を問い返す前に、彼女はいたずらっぽく笑い、すぐ近くの喫茶店を指さした。

　カランとドアベルが鳴った。

　店内はコーヒーの香りに包まれ、ジャズが流れていた。

　窓際の二人掛けに腰を下ろすと、コートの肩口に残った冷たさがじきに和らいでいった。

　注文を終えると、みのりは黒い箱をテーブルに置いたまま、外の通りを眺めていた。

　ガラス越しに見える歩道では、マフラーを巻いた人々が足早に行き交っていた。

　時折、カップと皿が触れる小さな音がした。

　しばらくして、コーヒーと小さなチョコレートケーキが運ばれてきた。

　白い皿の上に整えられたケーキの表面には、照明が映り込んでいた。

　みのりはナイフを入れ、かけらを口に運んだ。

「……おいしい」

　ケーキを少しずつ口に運びながら、みのりは黒い箱の銀色のリボンに触れていた。

　遥はそんな彼女の様子をただ黙って見ていた。

　彼女の指が結び目に触れるたび、銀色のリボンが光を反射してきらめいた。

　箱はテーブルの端に置かれたまま、彼の手にはまだ届かなかった。

　少し間をおいて、箱を抱え直したみのりが、ふっと笑った。

「……あらためて」

　その一言で、意図は伝わった。

　遥は箱を手に取り、意外なほどの重みに驚いた。

「……もらっても、いいの？」

　声がわずかにかすれた。

「そのつもりで、今日来たから」

　まっすぐな視線が返ってきた。

　遥は安心したように微笑んだ。

「……ありがとう。こういうの、ちゃんともらうの、初めてで」

「ほんと？」

「うん……。誰かが自分のために時間をくれたんだって思うと、なんだかうれしいな」

「本番はバレンタインだから。まだ食べちゃだめ」

「……お預け、か」

「そうだよ。冷蔵庫に入れておいて。約束」

　コーヒーの湯気が立つ中、二人は顔を見合わせて同時に言った。

「……いいね、こういうの」