君の恋人は、そこにはいない

第6話：狩り友

　昇級試験の最後の素材をNPCに差し出すと、昇級完了のエフェクトが走った。

　アバターの周りに光のエフェクトが広がり、頭上に月のアイコンが浮かんだ。

「おめでとう、ハルカくん！」

　ゾンデビの豪快な万歳エモートが、視界の右端で繰り返された。

「ありがとう！　なんか、めっちゃ嬉しい……！」

「《フレンド登録》してもいいですか？」

　あまりに嬉しくて、勢い余って聞いてしまった。

「もちろん！　これからも一緒にやろうぜ」

　土曜日の朝も、ゾンデビと二人で狩りに出かけた。

　森の深部へ進むにつれ、画面の色が濃くなり、足元には湿り気を帯びた暗いテクスチャが広がった。

　戦闘が始まると、短いチャットが次々に流れた。

「こっちは任せろ」

「初心者のうちはドロップ品のことなんて気にすんな！拾え拾え！」

「ピンチのときは、この兄貴に任せとけって」

　洞窟で方向を誤ったときも、希少モンスターに押し返されたときも、彼は冗談めかしたスタンプを添えてくれた。

「まあ、こういう日もあるさ」

　戦闘の外でも、気配りは途切れなかった。

　見失っていた素材が、ログも流れないままトレード欄に置かれていた。

　複雑なクエストでは、必要な順序を丁寧に教えてくれた。

　こんなふうに誰かと過ごすのは、どれくらいぶりだろう。

　画面の向こうなら、無理に自分を作らなくていい。

　この世界でなら、本当の自分でいられる気がした。

　思わず、声が漏れた。

「楽しいな」

　夜のフィールドに移ると、焚き火の熱と魔法の光が、交互にあたりを照らした。

「お前、ピアノやってんだろ。演奏エモート出してみ？」

　指示に従うと、画面に現れた鍵盤の前でアバターが椅子に腰をかけ、短い旋律を弾いた。

　隣でゾンデビが課金専用のダンスエモートで踊っていた。

　こんなくだらないものにお金を使うなんて、と思いながらも笑いが込み上げた。

「この場所、夜になると月がきれいに映るんだぜ」

　視点を回すと、湖に白い月が映っていた。

　水面はポリゴンの揺れに合わせて規則的に歪み、簡素な光の反射がちらついた。

　ゾンデビという名前は、背景の群れから切り離され、ログの行をたどるたびに自然と目に留まる存在になっていった。

　週末の終わり、クエストを終えて、静かな湖畔に並んだ。

「ここ、落ち着くよな」

「……うん。こんな夜は、初めてかも」

　チャット欄は空白だった。

　隣に立つアバターと自分を、同じ月明かりが照らしていた。

　言葉を探す必要がない、穏やかな時間だった。

　ログアウトの時刻が近づいた。

　光が消えると、モニターはただの黒い鏡になった。

　熱を失ったガラスに、自分の間抜けな顔が映っていた。