清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

輪廻

　花街を包む静寂は、まるで時間が止まったかのようだった。

　赤黒い空の下、妓楼の灯りがパチパチと点滅し、薄暗い光が血の滴る地面を照らす。崩れた壁の風景、風に揺れる幔幕が寂しく音を立てる。

　花街の路地は、血と妖気の匂いに満ち、呪われたモノたちの咆哮が消えた今、ただ静けさだけが重く漂っていた。

「──…」

　鬼は、動かなくなった巫女を抱き上げた。

　彼女の華奢な身体は、鬼の腕の中で嘘のように軽い。

　冷たくなった肌が彼の熱に触れる。

　いつもは鬼のほうが冷たかった。反対だ。

「…ﾌｯ、巫女は死んだか？ 残念でしたね鬼王さま。ずいぶんお気に入りの玩具だったようで」

　壊れかけた建物に寄りかかり、大蛇(ｵﾛﾁ)が軽口を叩く。

　白い顔に浮かぶ嘲笑から、蛇の舌がチロリと覗いた。

　彼の目には鬼の悲しみを理解する光はない。それは花街に集まるモノノ怪の大半も同じだった。彼らにとって、巫女の死はただの出来事に過ぎず、鬼王の動揺は理解しがたいものである。

「死体となっては、その血肉も味が落ち喰えたものではなくなる。鮮度のあるうちに召し上がってはいかがで───っ」

「これ以上鬼王さまに気安く話しかけるな！無礼者」

　式鬼(ｼｷ)が大蛇の頭を壁に叩きつけた。

　ガンッと音を立て、壁が大きくひび割れる。

「…っ…ずいぶん機嫌が悪いなぁ」

　しかし大蛇は額から垂れる青い血を気にせず、笑みを崩さない。

「貴様はっ……いったい何が目的なのだ？」

　そんな相手を気味悪がり、式鬼が鋭く問う。

「ハッ……目的？ くだらない」

　大蛇は青い血をペロリと舐めとり答えた。

「目的なんかで動けるか…！俺たちはどこまでいこうとモノノ怪だぞ？ 行動思考にたいした意味は持ち得ない」

「鬼界に呪いをばらまいておきながら…何の目的も無いと申すか」

「無い」

「貴様…！」

　式鬼が苛立ち、爪を振り上げる。

「黙れ」

　そこへ鬼のひと声が飛んだ。

　大きくなく、威圧もないが、決して逆らえない覇気をまとった声だった。

　式鬼と大蛇は本能的に息を呑み、動きを止める。花街の空気が、鬼の声に凍りつく。

　今、鬼にとってはあらゆる音が耳障りだ。

　鬼は抱き上げた巫女の顔をじっと見つめていた。

　彼がいくら、命が消えた感触を噛み砕こうとしても…容易にはできないというのに。

　硬くなっていく肌

　閉じて動かない瞼

　吐き出した血に濡れた唇

　ぶらりと垂れた腕

　地面をかすめる黒衣の裾

「……」

　彼はゆっくりと歩き出す。

　広い背中は毅然(ｷｾﾞﾝ)としていながら、その足取りは重く、彼女を失うことをいつまでも拒んでいる。

　死んだ女を大事に抱える其の所作には──他ならぬ、敬意と愛惜、王たる風格が宿っていた。

　コｫｫｫｫｫｫ．．．．．

「………？」

　すると不意に、背後に捨て置かれた天哭ノ鏡が不思議な光を映した。

　月光のような光が、鏡の表面で揺れ、静寂を破る。

「なん、じゃ……あの鏡」

　ふたりを見守っていた玉藻(ﾀﾏﾓ)が、鏡の異変に気づき、目を大きく見開いた。

「様子が変じゃぞ…っ」

　その光は、地底湖から湧き出る泡のように、ぽこぽこと鏡から浮かび出た。

　先程の呪いを祓った力強さはない。空気の動きで弾け消えてしまいそうな危うさで…いくつも浮遊している。

　光の泡は次々に増え、鬼と巫女の周りに集まり始めた。

　泡は鬼に触れ、巫女の冷たい肌を優しく撫で、ふわりと漂う。

　花街の闇が、光に照らされ、柔らかな輝きに染まる。

（なんだコレは……）

　鬼と巫女は光に満たされた。

　温かい。光の泡が、まるで命の鼓動のように脈打ち、彼女の身体をそっと持ち上げる。

　フワッ．．．．．

　そこで突然、巫女の身体がフワリと宙に浮いた。

　鬼の目の前で浮遊し、高い位置まで運ばれる。

　光の泡が彼女の周りをくるくると飛び、まるで母親の周りで無邪気に走り回る子どものように舞う。

　鬼は眩しさに目を細めた。

　光は徐々に明るくなり、巫女の身体を完全に包み込んだ。

　黒衣がふわりと揺れ、彼女の姿が神聖な輝きに溶ける。

　『　わたしの‥‥‥‥名前、は‥‥‥ありません　』

「──…！」

　次の瞬間、鬼の中で、あらゆる事象が腑(ﾌ)に落ちた。

　……そうか

　そうだったのか

「………巫女、お前が、そうだったのか」

　毎晩その身に強い妖気を注ごうとも正気を失わず

　自我を保ち続けていたのは──

　彼女に触れるたびに沸き起こる

　この離れ難い衝動は──

「八百年──…、ついに、見付けたぞ」

　鬼の言葉に応えるように、光に包まれた巫女の目が……ゆっくりと開かれた。