清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

輪廻-弍

　琥珀色に変化した巫女の瞳が、静かに鬼を見つめ

　長く艶やかな黒髪が、生成(ｷﾅﾘ)色へと染まっていく。

　それから仰向けで浮いていた身体を起こし、凛として空中に立った。

「──…」

　彼女の黒衣がふわりと巻き上がると、その裾から現れたのは

　幻想的に長く伸びる──九本の白尾だった。

「巫女がっ…巫女が変化した……！？」

　下から見上げる玉藻は、一連の現象に呆気にとられた。

　彼女の肩を借りて立つ影尾(ｶｹﾞｵ)も、同じ反応である。

「巫女のあの姿は、" アレ " は、人間じゃない…！

　そうだ、モノノ怪だ…！巫女の正体はモノノ怪だ」

　影尾は目を大きく見開き、声を震わせる。

「しかもあの姿は…！ オレたち狐族の最高位っ…。

　千年生きた狐が修行の果てにたどり着き、神の遣いとして霊的な力を得たとされる存在…───」

　・・・・

「天狐(ﾃﾝｺ)だ」

　花街に集まるモノノ怪たちのざわめきが頂点に達した。

　驚きに恐怖と畏怖が入り混じり、彼らは宙に浮く天狐の姿に圧倒される。

「天狐っ……だと……？」

　壁に押さえつけられて巫女の姿を見れない大蛇(ｵﾛﾁ)も、周囲の声を聞いて耳を疑う。

「バカバカしい、天狐は天界にいるモノノ怪だ。それが何故っ…人間の巫女に化けていた……？──…まさ、か、待て

　まさかこの気配……！八百年前の、あいつか？」

　信じようとしない大蛇だが、頭上に浮遊する天狐の気配に、彼は覚えがあった。しかしそれこそ、ありえない。

「鬼界を追放された狐が今ごろになって戻るわけ…！」

　大蛇は式鬼(ｼｷ)の手を払いのけ、巫女の姿を目に入れた。

「──…！あいつは」

　…そして確信する。

　目の前で起きたこの現象は──まさに奇跡と呼ぶにふさわしかった。

　しかし、動揺するモノノ怪たちを見下ろす巫女の目は、まだぼんやりと定まらないでいた。

　そんな彼女は雑踏の輪の中に鬼の姿を見つけ……彼をじっと見つめた。

「……？」

「降りて来い」

　鬼が彼女に命じる。

　すると、彼女を包む光の泡がひとつひとつ離れていき、浮遊していた身体がゆっくりと降りてきた。

　風をまとい鬼のもとへ降り立つ。

　小さな裸足が地面にそっと触れた。

「わたしは………？」

　巫女は真っ直ぐ鬼を見つめ、小首を傾げて言った。

「どうして……まだ生きているのでしょう……？」

　鬼の心境などつゆ知らず、彼女の声は無垢で穏やかだ。

　鬼は彼女のもとへ歩み寄り、両手でそっと触れた。

　生成色の髪に指を通し、頬に触れる。

「……」

「あのっ…すみません。わたし、何がどうなっているのか検討が…」

　巫女本人も戸惑っている様子だが、すべてを察した鬼は何も教えてやろうとしない。

　ただ彼女の存在を噛みしめようと…触れた指を滑らせた。

　体温が戻った彼女の頬は柔らかく、温かい。

　巫女は長い睫毛をパチパチと瞬かせ鬼の顔を見上げていた。

「あの……？」

「……」

「もしかして、泣いて」

「黙れっ…」

「……っ」

　ギュッ．．．．．！

　鬼は身を屈め、巫女を抱き締めた。

「今の俺の顔を見ることは……誰であろうと許さぬ……！」

　銀色の髪に隠された裏で、鬼は唸るように言った。

　彼の声は少し苦しそうに聞こえる。

　抱きつかれた巫女は、置き場のない両腕を相手の肩に回した。

　九つの尾が、まるで彼を守るようにそっと巻きつき、柔らかで温かな光を放つ。

　そして──…幸せそうに目尻を緩め、巫女は微笑んだ。

　───…