清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

赤い痕 *

「そうだ。なあ、巫女」

　影尾(ｶｹﾞｵ)がふと口を開き、懐から小さな包みを掏り出した。

「玉藻(ﾀﾏﾓ)を治した礼だが、これを食うか？」

　彼が差し出したのは、桜色の和紙に包まれた桜餅だった。

　ほのかに甘い香りが漂い、巫女の鼻をくすぐる。彼女は驚きと戸惑いが入り混じった表情でそれを見つめた。

「これは……？」

「人間を軽く化かして手に入れた」

　影尾は悪びれず淡々と答えた。

「オレたちは食べなくても生きていけるんだが、人間がつくる菓子の味は好きなんだ。このモチ、悪くないぞ」

　巫女は彼をしかるべきかを悩んでいた。

　境界に囚われてから、彼女はもう何日も食事を口にしていない。空腹を感じないのも、境界の異常さゆえ……だが、桜餅の甘い香りは、彼女の心にほのかな懐かしさを呼び起こした。

「……いただきます。ありがとう」

　巫女は包みを受け取り、そっと和紙を開いた。桜餅の淡い色が、朝光に照らされて柔らかく輝く。

　彼女は小さく一口かじり、桜の葉の塩気と餡の甘さが口に広がるのを感じた。影尾も同じく桜餅を手に取り、二人で静かに食べ始めた。

「美味しいです」

「そうだろ？」

「その…、影尾？ひとつ聞いてもよいですか」

　桜餅を食べながら、巫女がふと口を開く。

「あなたたちモノノ怪は食事を必要としないのに、…どうして鬼王は、人間をさらって食べているのでしょう」

　影尾は桜餅を口に運んでいた手を止め、驚いて巫女を見た。

「鬼王さまが人間を喰う？ それはあり得ない話だ」

　彼はきっぱりと言い切り、わずかに眉を寄せる。

「人喰いなんてしてみろ、それこそ呪われかねないぞ！あの方はそんな愚かな真似をする御方ではない。そんなコトするのは知性を欠いた下等なモノノ怪だけだ」

　彼の言うことは、帝(ﾐｶﾄﾞ)の使者が言った話と違っている。

　ただ影尾の強い否定に、巫女は内心でほっと息をついていた。

（やはりそうだったのですね）

　鬼からは、人が喰らうモノノ怪特有の邪(ﾖｺｼﾏ)な気配がないのだ。人喰い鬼の噂は嘘だったのではとうすうす感じていた。

（それなのにわたしは鬼を祓おうとした……。返り討ちにあって殺されたとしても文句は言えない）

　悪さをしていない鬼を退治しようとしたのだ。彼女はそんな自分を恥じ、反省していた。

「なら、何をするために彼は鬼界を離れて、境界に留まっているのでしょう？」

　巫女がさらに問いかける。影尾は桜餅を手に持ったまま、考え込むように答えた。

「噂によれば……鬼王さまは800年もの間、探し物をしてるらしい。それが人の世にあるんだろうな。だが、それが何なのかは誰も知らない」

「800年……！？」

　途方もない時間に驚き、思わず繰り返した。

「800年……それほど長い間、何かを追い求めて……？」

　彼女の心に、鬼の孤独がほのかに響く。

　名を持たず、ただ " 王 " と呼ばれる存在。彼が求めるものは、本当に " 物 " なのか。それとも、もっと深い何か──。

　縁側に座る二人の間を、偽物の風がそっと通り抜けた。玉藻は巫女の膝で眠り続け、桜餅の甘い香りが漂う。

　その穏やかな瞬間は突然、冷たく重い気配によって破られた。

「余計な話をしているようだ」

「……ｯｯ」

　背後から響いたのは、鬼の声だった。

　低く、抑揚のないその声は、まるで闇そのものが言葉を紡いだかのようだ。

　巫女の背筋に冷たいものが走り、玉藻がピクリと身を震わせる。影尾はハッと顔を上げ、琥珀色の瞳に緊張が宿る。

「鬼王さま……！」

　影尾が立ち上がる間もなく、鬼の長い腕が素早く伸び、彼の首を掴んだ。鋭い爪が影尾の喉元に食い込み、少年の体が宙に浮く。

「ぐっ…ぅぅ…！」

「黙れ、小童」

　鬼の目は冷たく光り、影尾をまるで虫けらのように見下ろす。その力は圧倒的で、影尾は抵抗する間もなく巫女から引き剥がされた。

　巫女は思わず立ち上がり、鬼の足元にすがりついた。

「やめてください！ 彼は何も悪事をはたらいておりません！ どうか、許して！」

　彼女の声は切実で、震えている。

　玉藻もまた、巫女の膝元で怯えたように身を縮め、小麦色の尾が震え、大きな目は恐怖で潤んでいたが、兄を助けてくれと懸命に鳴いていた。

　鬼は必死な巫女の懇願を聞き、苛立たしげに舌打ちした。

　黄金の瞳が一瞬、感情の揺れを見せる。それは怒りか、それとも別の何かか。

　次の瞬間、彼は影尾を無造作に投げ飛ばした。

「うわっ！！」

　影尾の体は宙を舞い、前方の離れた木の幹に強くぶつかった。

　ゴトン、と鈍い音が響き、彼は痛みに顔を歪めて地面に倒れ込む。玉藻がぴょんと飛び出して、すぐに兄を追いかける。

　巫女も一緒に駆け寄ろうとすると、鬼の手が彼女の腕を強く掴んだ。

「動くな」

「……っ」

　鬼の声は低く、抑えきれない苛立ちが滲む。

　巫女はハッと息を呑み、彼の顔を見上げた。

　そこには、いつもより感情的な色が宿っていた。冷静さを装いつつも、どこか制御しきれていない激情が垣間見える。

「お、怒っているのですか？」

「……」

「どうして……っ」

「黙れ」

　男は彼女の両肩を掴んだ。

「お前に狐の匂いがこびりついているな……不愉快だ」

　そして巫女の着物を乱暴に引き剥がした。

「あ……っ」

　衿を左右に割られて、華奢な肩を露わにされた。彼女の肌は、光に照らされて陶器のように滑らかで、ほのかに桜餅の甘い香りが漂っていた。

　鬼の唇がその肌に触れ、鋭い牙が軽く食い込むくらいに強く吸い付く。

「んっ……！」

　巫女は小さく悲鳴を上げ、身をよじる。

　鬼の唇は冷たく、しかし熱い吐息を帯び、ゆっくりと首筋を這う。そして吸い付かれるたびに彼女の身体に赤い痕が刻まれた。

　最初は肩の端、柔らかな曲線を描く鎖骨のくぼみ、そして喉元の脈打つ部分。鬼は一つ一つ丁寧に、まるで彼女の身体を自分のものと刻印するように吸い付いたのだ。

　湿った音が縁側に響き、巫女の身体がビクンと震えた。

「…は……ぁ……//」

　鋭い鬼の牙が軽く肌を掠め、痛みと快感が混じる感覚に彼女の息が乱れた。その間にも赤い痕が彼女の白い肌に刻まれる。それはまさに、鬼の所有を主張する印である。

「落ち着いてください……！…ぁ…！」

「ﾊｧ……ｯ」

「…ぅ、…痛…ぃ……//」

　赤い痕は、彼女の柔らかな肌に一つ、また一つと咲き乱れ、清らかな身体を穢す花の模様となる。

　彼女の呼吸は乱れ、羞恥と快楽が混じる感覚に耐えきれず、弱々しい声が漏れた。

「ぃゃ‥‥‥です、離して」

　震える声を出す彼女の視線がふと動くと、木の根元でうずくまる影尾の姿が見えた。

「ぁぁ‥‥‥だめ‥‥！」

　彼の琥珀色の瞳が、こちらをじっと見つめているかもしれない。巫女の頬がカッと熱くなり、慌てて顔を背けた。

（こんな姿、恥ずかしい……！）

「見られてっ‥‥しまいます‥‥‥やめて」

「ふ……そんな余裕も、すぐに消えるぞ」

　鬼の声は低く、嘲るような響きを帯びていた。

　彼は巫女の顎を掴み、強引に顔を自分へと向けさせた。目には、欲望と苛立ちが渦巻いている。

　いつしか彼女の肌は、数えきれない痕で彩られ、まるで鬼の欲望のキャンバスと化していた。

「隙間もないほど……俺の印で埋まったな」

「はぁっ‥‥はぁっ‥‥‥はぁっ‥‥」

「身体も熱くなっているようだ」

　ｻｧｧｧ───

　ちょうどその頃、境界の風景が静かに移り変わり始めた。

　朝の光が強くなり、縁側の木目を照らす光が金色から白熱した輝きへと変わる。

　遠くの森では、朝霧が消え、木々の葉が昼の陽光を浴びたように鮮やかに揺れた。花をつけないはずの木に咲く小花が、まるで生きているかのように光を反射し、夜行性の鳥がなおも青空を飛び交う。

　鬼の創り出した偽物の陽光が、淫靡な場面を一層鮮明に浮かび上がらせた。

「…………？」

　そこでふと、鬼は巫女の瞳に映る感情を見た。

　以前のような鋭い敵意が薄れ、代わりに複雑な感情が揺れている。

　この鬼が人喰いではないと知った今、彼女の心に生まれた罪悪感と、鬼への新たな視点がそこにあった。鬼はそれを敏感に感じ取り、口元に嘲るような笑みを浮かべた。

「どうした？ 俺にすべてを捧げたくなったのか？」

　その挑発に、巫女の瞳が一瞬揺れる。彼女は快楽に染められそうな頭で、必死に思考を繋ぎ止めた。

（そうではないっ……ただ、もう少し、きちんと、この鬼について知りたいだけ）

　彼が800年もの間──探し続けている物

　彼の孤独

　彼の欲望の根源

　それを知りたいと、彼女の心は囁いていた。だが今、口から漏れるのは、抑えきれぬ喘ぎ声だけだった。

「ん‥‥っ‥‥ちが‥っ‥‥‥違い、ます‥‥//」

「ふっ……強情な女だ」

　彼女の否定は弱々しく、鬼はそれを聞いて低く笑った。

　彼は自らの下衣を緩め、天に向けて猛ける屹立を露わにする。

「‥いけません‥‥っ‥‥こんな、明るい中でなど‥‥！」

「そうか？」

　彼女の懇願は虚しく、鬼は彼女の腰をグイと引き寄せた。

　昼の強い光が縁側を明るく照らし、巫女の白い肌と鬼の漆黒の着物が鮮明に浮かび上がる。

　二人の繋がっている部分は明るく照らされ、鬼の視線がそこに注がれる。

　見られている。それを知る巫女の顔は羞恥で真っ赤になり、涙が頬を伝う。

　鬼はそんな彼女の表情までをじっと見つめた。

「鬱陶しいだけの陽の日も、たまには悪くない」

　そして巫女の両腕を強く引き、彼女の身体を起こした。

「ぅ‥‥っ‥‥ぁ、‥‥！？」

「見ろ」

　短い言葉で命じた鬼は、繋がっている部分を彼女に直視させる。巫女は身体をよじり逃げようとしたが、鬼の力がそれを許さない。

「ぃゃ‥‥‥ぃゃぁっ‥‥//見ないで、見ないで‥‥！」

「逃げるな…よく見ろ、お前がどうなっているかを。

　誰のものがお前を串刺し…快楽を与えているのかを…！」

　彼女を責めたてると、巫女の声は甘く跳ね、鬼はその変化を愉しむように目を細めた。

　彼女の潤んだ瞳、紅潮した頬、半開きの唇──すべてが彼を煽る。

　巫女の身体は熱くたぎり、意識が甘く蕩けた。

（だめ……わたし、こんな……！）

　彼女は必死に理性を保とうとしたが、鬼の動きは容赦なく、彼女を快楽の波に飲み込んでいく。

　こんな事をしている場合ではないのに

（わたしはっ…あなたのことを、知りたい、のに…！）

　涙を流す目を開けば、自身を犯す男の熱っぽい視線に釘付けにされる。

「あっ‥‥ううっ‥‥ああっ‥‥‥あ‥‥♡」

　危険すぎる男の表現──逃れようとする巫女が視線を横に逃がすと

　霞む視界にうつる森に、影尾と玉藻の姿はもうなかった。

　木の陰に彼らの気配はなく

　すでにこの場から逃げた後のようであった。

　──…