清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

朝露の来訪者

　鬼が境界の闇に創り出した 朝 は、昼へと移り、夜を超えて……やがて再び朝となる。

　それは、人の世にある四時(ｼｼﾞ)にそっくりだった。

（でも…どこかが不自然ね）

　ただ、屋敷の縁側(ｴﾝｶﾞﾜ)でそれを眺めている巫女姫は、少しの歪(ｲﾋﾞﾂ)さに気付いていた。

　本当は、彼女がいるここ境界に、時間の流れは存在しない。

　この時間の移ろいは、あくまで鬼が見よう見まねで作った概念(ﾙｰﾙ)だ。

　太陽の方向と、影の向きがでたらめだったり

　花をつけない種類の木に、小花が咲いていたり

　夜行性のはずの鳥が、昼の青空を飛んでいたり

　……やはり此処は、人の世とは違う。

　偽物の風景。

（これを作ったあの男は、また、屋敷の奥へ消えていった）

　巫女の隣に鬼の姿は無かった。

　鬼は昨夜も彼女のもとへ来ていない。

『 俺を惑わしておいて、俺の欲望を縛る。

　 まるで呪いだ。

　 お前は本当に、ただの巫女か？ 』

　彼女との問答を経て

　──ただ肉体を支配するだけでは駄目なのだと、本気で悩んでいるのだろうか？

　．．．．ｶﾞｻｯ

「──…え？」

　鬼の本心はどこなのだろうと考えている巫女の目に、ふと、森の草むらから顔を出す小動物が目に映った。

　それは一匹の小さな狐だった。

　成体前の、ふたつの掌に乗りそうなほど小さな体躯。だが、その背には異様なほど大きな二本の尻尾が揺れている。

　体毛は小麦色で、朝露に濡れてほのかに金色をまとっていた。ふわふわと揺れる尾は、まるで生き物そのもののように独立した動きを見せ、境界の異質な空気の中で不思議な存在感を放っていた。

（モノノ怪ね）

　巫女はすぐにそう悟った。人の世ではありえないその姿は、鬼界の住人である証だ。

　彼女は縁側の端に腰を下ろしたまま、じっとその狐を見つめる。

　狐の瞳は琥珀色で、どこか怯えたような、しかし好奇心に満ちた光を宿している。

　相手に敵意はない。

　いや、それどころか、狐は弱っているように見えた。よく見ると、後ろ足が不自然に黒く変色している。まるで墨を塗ったような、異様な黒さ。

　それは呪いのたぐいだと、巫女の霊感が告げていた。

「大丈夫？」

　巫女はそっと声をかけ、縁側から降りて草むらに近づいた。

　狐は一瞬身を縮めたが、逃げる様子は見せない。大きな尾がピクリと動き、彼女をじっと見つめ返す。その瞳には、まるで助けを求めるような光があった。

「逃げないのね……。良い子です」

　巫女は膝をつき、ゆっくりと手を差し出した。

　狐は鼻をクンクンと動かし、彼女の指先にそっと近づく。その動きはぎこちなく、後ろ足を引きずっているのが明らかだった。

　巫女は心を落ち着け、霊力を指先に集中させた。柔らかな光が彼女の手から漏れ、狐の体を包み込む。

「少し我慢してね」

　彼女の声は優しく、まるで子守唄のようだった。

　狐は身を固くしていたが、巫女の光に触れると、わずかに目を細め、緊張が解けたように体を預けた。

　黒く変色した後ろ足から、じわじわと闇のようなものが溶け出し、地面に染み込んで消えていく──。巫女は慎重に呪いを浄化し、狐の体から邪気を引き剥がした。

「よし……これで大丈夫」

　浄化が終わると、狐の後ろ足は元の小麦色の毛並みに戻っていた。

　大きな二本の尾が軽やかに揺れ、狐はほっとしたように小さくクゥンと鳴く。

　巫女は微笑み、そっと狐を抱き上げ、縁側に戻って座った。その体は驚くほど軽く、温かかった。

「よかった。もう痛くありませんよ」

　狐は巫女の声に答える代わりに、彼女の腕の中で身を丸め、太ももの上で小さくなり眠り始めた。まるで安心しきったように、彼女の胸に顔を擦りつけ、くつろいでいる。

　眠る狐からキュルキュルと高い声が漏れているのは、ネコがごろごろと喉を鳴らすのに似ていた。

　ｷｭﾙﾙ．．．ｷｭﾙッ

　ｸｩﾝ

　柔らかな小麦色の毛が巫女の肌をくすぐり、彼女は思わず笑みをこぼす。

「…っ…ふふ、ずいぶん甘えん坊なモノノ怪ですね」

　その瞬間、偽物の朝光が一層強くなり、森の奥から新たな気配が寄ってきた。

「……？」

「──こんなとこにいたか」

　巫女は顔を上げ、鋭い霊感でそれを探る。それはモノノ怪の気配だったが、敵意は感じられない。

「玉藻(ﾀﾏﾓ)、ようやく見つけたぞ！」

　草むらをかき分けて現れたのは、少年だった。

　瘦せた体に古い着物をまとい、髪は乱雑に伸びている。だが、その瞳は狐と同じ琥珀色で、落ち着いた知性とわずかな警戒心が混じる光を帯びていた。

　巫女は一目で、彼もまたモノノ怪だと理解した。

「なっ…！人間がいるなんて、予想外だ」

　少年は巫女をじっと見つめ、縁側におそるおそる近付いた。

　玉藻(ﾀﾏﾓ)と呼ばれた狐は巫女の膝の上でくつろいだまま、少年の方をちらりと見て、また巫女の胸に顔を埋める。

「おい玉藻！」

「…………(ｸｰﾝ)」

「玉藻が人間にこれほど懐くなんてっ……こいつは昔から人間嫌いなんだがな。変だな…！？おーい、おーい」

「…………」

「おお、しっかり無視してくる」

　少年は、巫女に懐いている狐の様子に戸惑っている。ただ彼の声は落ち着いており、大人びた観察力が感じられた。

　巫女は微笑み、膝の上の狐をそっと撫でた。

「玉藻、というのですか？ 可愛い名ですね」

「あ、ああ」

「この子はそこで動けなくなっていました。呪いに侵されていたのです」

「……！まさか、オマエが治したのか？」

「はい」

　少年は目を細め、玉藻の後ろ足を確かめるように視線を落とした。黒い痕が消えているのを見て、感嘆の息を漏らす。

「見事だ。呪いを完全に祓うとは、非凡な力だ。オマエは一体何者だ？」

「わたしは巫女。浄化の力を使えます。あなたは……？」

「そうか巫女か。オレは影尾(ｶｹﾞｵ)で、玉藻の兄だ」

　影尾(ｶｹﾞｵ)は静かに名乗り、玉藻を指差した。玉藻は巫女の胸に顔を埋めたまま、くぅくぅと小さな寝息を立てている。

「兄妹なのですね。仲が良さそうで微笑ましい」

　巫女の言葉に、影尾はふっと笑みを浮かべ、ようやく彼女の横に腰を下ろした。

「そう見えるのは、良いことだな。だがなによりオマエがこの屋敷にいる理由が気になる。ここは鬼王さまの領域だぞ？人間が無事でいられる場所ではない」

　その言葉に、巫女の表情が一瞬曇る。彼女は玉藻を撫でる手を止め、静かに答えた。

「わたしは……鬼に閉じ込められています」

「ほう、それは興味深いな」

　影尾の琥珀色の瞳がカァッと光る。

「それでも生きているということは、よほど鬼王さまに気に入られたか、あるいはオマエの力が並外れているかだ！どちらなんだ？」

「ええ……っと、それは」

　巫女は苦笑し、言葉を濁した。彼女自身、鬼の真意がどこにあるのか、完全には掴めていなかった。

「それは……彼に直接聞いてみるしかありません」

「それもそうか」

　影尾は彼女の曖昧な答えに小さく鼻を鳴らす。

「ところで── " 鬼王さま " とは呼び名ですか？あの男は鬼界の王族なのですか？」

「王族？？」

　キョトン顔で、影尾が巫女を見返す。

「オレたちの世界にそんなのはいない。オレたちは他種族と群れないし、身分も、階級も、法も無い」

「……無法地帯というわけね」

「鬼界におけるルールはひとつ

《 強者には逆らえない 》──それだけ」

　そして影尾は、視線を遠くへやって答えた。

「あの御方は誰よりも強い。だから誰もが " 鬼王 " と呼ぶのさ」

「では、…彼の名は別にあるのですね」

「いや？無いと思うぞ？オレたちとは違って、鬼王さまは唯一無二の存在ゆえ──名前なんて必要ない」

「名前がない……」

　巫女は小さく呟き、どこか共感するように目を伏せた。

　唯一無二の存在

　名前が必要ない

　誰にも、名前を呼ばれない──

「わたしと、同じ……」

「……？」

　巫女が思わず呟いた。

　影尾はその言葉を聞き逃し、首をかしげたが、巫女はそれ以上を語らなかった。