清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

天哭ノ鏡

　行為を終え、巫女はぐったりと鬼の胸にもたれかかった。

　彼女の身体は汗に濡れ、赤い痕が花弁のように散らばる白い肌が、偽物の昼の光に照らされてほのかに輝いている。

　鬼は片手で彼女の華奢な身体を抱き寄せ、ふと──縁側(ｴﾝｶﾞﾜ)の床に散らばる桜色の和紙を指に挟んだ。影尾(ｶｹﾞｵ)が巫女に渡した、桜餅の包み紙だ。

「このような甘い菓子を好むのか？」

　彼の声は低く、探るような響きを帯びる。和紙を指で弄びながら、巫女の顔をじっと見つめた。

　巫女はまだ上擦った声で、息を整えながら答えた。

「普段は、あまり口にしません……。ですが美味しかったです」

　彼女の声は震え、快楽の余韻が残る中でも、誠実に答える。

　彼女の瞳には、以前のような敵意が薄れ、目の前の鬼へ共感したいという意思が宿る。

　彼女は鬼の深層心理に、長く何かを求め続けた果てに積み重なった、やっかいな渇望(ｶﾂﾎﾞｳ)を垣間見ていた。

「わたしからも、あなたへ聞きたいことがあるのです」

「何をだ」

　巫女は力を振り絞り、鬼の視線を正面から受け止めた。

「──…あなたが800年もの間、鬼界を離れて探し求めている何かについて」

「……！」

　問われた鬼の表情が一瞬硬くなる。

　瞳が鋭く光り、彼女を射抜くように見つめた。

「あの狐が喋ったか」

　返す彼の声は冷たく、抑揚がなかった。

「その探し物が人の世にあるのではないのですか？だからあなたはこの境界にとどまって…──」

「お前が知る事ではない」

「……っ」

　鬼はそれ以上答える気はないらしく、巫女を抱き上げ、縁側から屋敷の中へと入った。

　彼女の身体はまだ熱を帯び、鬼の腕の中でくったりとしている。

　そんな彼女が運ばれた先には、広間の一角に寝具が用意されていた。

　それは巫女の普段の寝具とは似ても似つかない、雅(ﾐﾔﾋﾞ)で豪華なものだった。

　畳の上に敷かれた厚い絹の布団は深紅と紫の濃淡で彩られ、金糸で縫い取られた雲龍の文様がほのかに光を反射している。帳台が四方を囲み、薄絹の几帳が柔らかな光を透かし、白檀の香炉から漂う香りが静かに空間を満たしている。

　几帳の裾には繊細な刺繍がほどこされ、貴族の寝所を模したかのような荘厳さがあった。

「お前のためにと用意させた。ありがたく賜(ﾀﾏﾜ)れ」

　鬼は巫女を布団の上にそっと下ろし、言い放つ。

　巫女は寝具の豪華さに驚き、鬼なりの気遣いを感じて心がわずかに温まる。

　絹の滑らかな手触り、香炉の白檀の香り、薄絹の几帳が揺れる音──それらは、境界の異質な空気の中で、人の世の懐かしさを呼び起こした。

「……」

　だが、すぐに彼女の顔色が暗くなる。

「わたしは、いつまでもここに留まるつもりはありません」

「……、何と言った？」

　彼女の言葉に、鬼の黄金の瞳が攻撃的に光った。

　座る巫女を見下ろし、睨みつける。

「俺の前から消えるつもりか？」

　その声には、抑えきれぬ苛立ちが混じる。「逃げることを禁ずる」という自身の命令に対して、またもや反抗的な態度をとる彼女への怒りだ。

　彼の命令に背こうとする存在は、彼女をのぞいて他に無い。

　空気が強ばるのを感じる巫女だが、それでも堂々と相手に向き合い声をあげた。

「わたしは都(ﾐﾔｺ)を襲う人喰い鬼を討伐するためにこの場に来ました。ですが、あなたは──っ」

「黙れ！」

　しかし彼女が何か言いかける前に、鬼の手が素早く彼女の首を掴んむ。

　ググッ．．．．！

　長い指が喉に食い込み、彼女の息が詰まる。

「んっ‥‥‥んん‥！」

　巫女は苦しげに顔を歪め、両手で鬼の腕を掴んだが、彼女の小さな手ではビクともしない。

「いなくなるのか？……っ……お前も」

「‥‥‥‥！」

　彼女の瞳に恐怖が宿る。

　それでも、なんとか目を閉じまいと耐えていた。

　彼女は、怒る鬼の深層に孤独を感じ、その誤解を解きたいと願っているのだ。

「‥‥ん‥‥ぅ、ぅぅ‥‥‥ｯｯ‥！」

「……」

　鬼は彼女の苦しむ様子をじっと見つめる。

　いとも簡単にへし折れそうな細首が、手の中でビクビクと震える感触──。

　．．．．ﾎﾟﾀｯ

　その時、彼女の目尻(ﾏﾅｼﾞﾘ)から零れた涙が彼の手に落ちた。

「……っ」

　鬼は憎々しげに歯を噛みしぎり、突然手を離した。

「チッ……」

　そして舌を打った鬼は巫女を残し、奥の間へと去る。

　巫女は咳き込みながら、絹の布団に崩れ落ちた。「待って」と呼び止める声は、息が苦しくて途切れ途切れだった。

「待っ…て……！」

（あなたが人喰いではなかったことを、謝罪しなければならないのに……！）

　上手く伝えられなかった。残された巫女は悲しみにくれる。

　彼女の心は、鬼への恐怖と、彼の孤独を理解したいという願いで揺れていた。

　何度も肌を重ねたことで、彼女は鬼の強大な力の裏に隠された、言葉にできない寂寥を感じ取っていたのだ。それは、鬼自身が気づかぬほど深く、彼女の魂を強く揺さぶるものだ。

　──だが、鬼の背中はすでに暗闇に消え、彼女の声は届かなかった。

　──

　場面が変わり、奥の間の暗闇を歩く鬼の姿があった。

　屋敷の深い闇は、まるで彼の心そのものを映し出すかのようだ。

　長い銀髪が揺れ、漆黒の着物が闇に溶け込む。足音だけが冷たく響き、静寂を切り裂く。

　．．．．ｶﾞﾀｯ

　ｷﾞｨｨｨｨｨｨ──

　ふと、彼が近づくと、床の一角に隠された跳ね上げ式の戸が、ギィと低く軋む音を立てて開いた。

　隠し扉である。

　戸の下には石造りの階段が続き、湿った空気が彼の髪を巻き上げた。

　鬼はそこを無言で降りていく。

　階段の先は、まるで時間の流れが止まったような、冷たく重い空間だった。

　ｼﾝ────

　その中央には、一つの鏡が祀られていた。

　天哭ノ鏡(ﾃﾝｺｸ ﾉ ｶｶﾞﾐ)

　その表面は、暗闇の中でも不思議な光を宿し、まるで星屑(ﾎｼｸｽﾞ)を閉じ込めたかのように輝いている。

　鏡台は黒漆に塗られ、繊細な金蒔絵が月と流水の文様を描き、神聖な調度品を思わせる荘厳さがあった。鏡の周囲には、かすかな霊気が漂い、空間そのものが生きているかのように脈動している。

　鬼が鏡の前に立つと、その表面に風景が映し出された。

　人界の風景だ。遠くの山々が連なり、川が静かに流れ、人の住む里の灯りがちらつく。夕暮れの空には茜色の雲が流れ、田畑には稲穂が揺れている。

　まるで生きた絵巻物のように、風景はゆっくりと動き、どこか懐かしい空気を漂わせていた。

　だが、その美しさは、鬼の心に安らぎを与えるどころか、深い焦燥を掻き立てるだけのようだった。

「 " お前 " は、何処にいる……！？」

　鬼は静かに呟き、黄金の瞳を目の前の鏡に注いだ。

「何故俺は……お前を見つけられぬ……」

　彼の声には、800年にわたる探し物の重みが宿っていた。

　鏡は彼の言葉に応えて、風景を次々と変えていく。

　里から森へ、森から海辺へ、そして古びた社へと。だが、求めるものは見つからない。鬼の指先が鏡台の縁を握り、爪がわずかに木を軋ませた。

　彼の内なる孤独は、鏡の光に映る人界の風景と共鳴し、静かに胸を締め付ける。

「鬼王さま」

　突如、暗闇から声が響いた。

　声の主は、鬼が使役する式鬼(ｼｷ)だ。

　黒い影のような姿で、闇そのものが形を成したかのような姿…。赤い目が闇の中でかすかに光り、恭(ｳﾔｳﾔ)しく頭を下げる。着物の裾が床を擦る音が、静寂をわずかに破った。

「……どうした」

　鬼は鏡から目を離さず、聞き返す。

「鬼王さまの命に従い、人界で広まっている人喰い鬼の噂について調べて参りました」

「それで？」

「それに関連し、見て頂きたいものがございます。一度、鬼界にお戻りを」

　そこまで話させて、ようやく鬼は鏡から視線を外し、横目で式鬼を一瞥(ｲﾁﾍﾞﾂ)した。

「ならば行こう」

　鬼は天哭ノ鏡に背を向け、暗闇の中を進んだ。

　式鬼が先導し、屋敷の奥からさらに深い闇へと続く通路を抜ける。

　通路の壁には、かすかに苔が生え、湿った空気が肌にまとわりつく。やがて、彼らは鬼界へと通じる門にたどり着いた。門は黒鉄ででき、表面には古(ｲﾆｼｴ)の文字が刻まれ、触れる者を拒むような冷たい妖気を放っている。

　門が開くと、闇の向こうに赤黒い空が広がり、遠くで雷鳴のような響きが轟いた。

「……」

　鬼は一瞬、背後へ振り返った。

　屋敷の中、巫女が残された広間を思い出すかのように。

　彼女の清らかな声、言いかけた言葉──それらが、鬼の心に波紋を残していた。

　だが、彼はすぐに前を向き、式鬼と共に鬼界へと踏み込んだ。

　そこは、人の世とも境界とも異なる、冷たく重い空気が支配する世界だ。赤黒い空の下、妖気に満ち満ちた大地が、鬼王の帰還を静かに迎えた。

　──…