星と夢とお嬢様に恋した僕

～ペットの資格～

暗雲が立ち込めていた猫の飼い主探しは、数日後、予想外の好転を見せた。

「猫の引き取り先が見つかったよ！」

部長のその一言に、ユウキの胸の奥が一斉に弾けた。

部室に明るい空気が戻り、みんな思わず笑みがこぼれる。

「やっぱり私のイラストのおかげだね！」

沙羅は得意げに胸を張る。

「未確認生物をさがしてたのかな……」

沙羅ちゃんが無言で睨みつけてくる。

怖い！最近つい余計なつっこみをいれてしまう。

実は沙羅ちゃんを怒らせるのが楽しいとか、小学生みたいな気持ちになってるのだろうか。

いや、きっとこのお嬢様がつっこみたくなる発言をしすぎなだけだろう。

ユウキは、自分で心を納得させた。

「俺もネットで必死に飼い主探しただろ！」

「うん、うん。えらいよ、陽太くん」

「沙羅ちゃんに褒められるなんて生きててよかったー！」

（陽太君、高校でできた初めての友達だったのに、いつのまにか悪魔の手下になってしまったようだ。）

はしゃぐ二人を見て、部長がやわらかく目を細めた。

「ユウキくんも毎日よく頑張ったね。いろんな家を回って、本当に感心したよ」

「ありがとうございます！ひとまず、ほっとしました」

——みんなの必死の努力が報われてこれでやっと終わった。

そう思った瞬間だった。

部長のスマホが震え、彼女の表情がわずかに曇る。

嫌な予感が、胸の奥を静かにかすめた。

「……えっ？　どういうことですか？」

声を低くして応対する部長。その間、部室の空気が張りつめる。

「実はね……猫の体調が、思ったより良くなくて。歩くのもおぼつかないらしいの。家の子どもが怖がってしまって、返したいって……」

言葉が落ちるたび、希望が少しずつ削られていく。

「そんな……せっかく見つけたのに」

「悪いけど、ユウキくんと綾瀬さんで引き取りに行ってもらえるかな？」

——また、猫の行き場所を失った。

せっかく行く当てもなくここにたどり着いたのに、

どこまで運の悪い子猫なんだろう。

腕の中で猫は小さく身をすくめていた。

その体重はあまりに軽く、今にも消えてしまいそうに思えた。

「どうしてこんなことに……お前、かわいそうだ」

校舎へ戻る途中、沙羅が歩みを止める。

「……残念だけど、もう難しいんじゃないかな」

その声は責めるでもなく、淡々としていた。

「えっ、どうして？」

「ユウキくんだってペットショップなら、少しでも健康な子を選ぶでしょ。弱っている命は選ばれないの。冷たいけど現実だよ」

事実を並べる口調。そこに感情は少ない。

けれど、覚悟だけがはっきりと滲んでいた。

「それは……そうかもしれない。でも……」

沙羅は視線を逸らさず続ける。

「正直、あの子の状態じゃ難しいって思ってた。もう頑張らないで、保健所に引き渡しなよ。——なんなら、私の手で」

予想もしていなかった沙羅の言葉に一瞬、時間が止まった。

「……なんてこと言うんだよ！」

もめたくはない相手、それは分かっているけれど、気持ちがたかぶって、つい声が裏返ってしまう。

猫が、驚いたように小さく鳴いた。

「傷ついたまま苦しみ続けるくらいなら、いっそ楽にしてあげたほうがいいよ。それも優しさの形なんじゃないかな」

「苦しみ続けてるかとか、沙羅ちゃんが決めることじゃない！」

「じゃあ、誰が決めるの？」

言葉が、喉の奥で詰まった。

反論したかった。でも、正解が見つからない。

「意思を示せない弱い存在は、優れた者が導くべきなの。私は、そう思う」

「……それが自分だって言うの？　さすがにそれはおごりでは！？」

「そうかもね」

悲しげなのに、強い意志をもった揺るがない声だった。

どういう生き方をしてきたら、この歳でこんな考えに至るんだろう。

沙羅ちゃんのこと、まだわかった気になっていただけなのかもしれない。

「僕は、沙羅ちゃんみたいに賢くない。でも……どんな命でも、最後の最後まで希望があるって信じたいんだ」

長い沈黙が続く。

何を考えているのだろう。

気にはなるけれど、ユウキも言葉が出てこない。

少し経って、沙羅は猫から視線を外し、校舎の影を見つめた。

「……わかったよ。そこまで言うなら協力してあげる。でも、失敗したら最後に傷つくのはきっと君のほうだよ」

「それでもいい。ありがとう、沙羅ちゃん」

その言葉にほっとした。

ユウキも沙羅の家庭も今は生き物を飼う余力がない。

沙羅に嫌われる恐れより、今はただこの子を協力して助けてあげたい一心だった。

猫は、かすかな声で鳴いた。

生きたいと助けを求める声なのか、苦しみから救われたいだけなのかは分からない。

ただ——

この小さな命は、確かに今も息をしていた。