星と夢とお嬢様に恋した僕

～死なないウサギ～

沙羅がふいに、小さくつぶやいた。

「……ユキちゃん」

「え？」

ユウキは思わず顔を向ける。

沙羅は指先を伸ばして、ガラスケースの奥を示した。

「ほら、あそこ。ユキちゃんがいるよ！」

視線の先には、真っ白なウサギが眠そうに丸まっていた。

長い耳をぴくぴくさせながら、のんびりまぶたを閉じている。

「おー……ほんとだ。かわいいな」

「でしょ？　それに耳の先だけちょっと灰色っぽくない？ユキちゃんもそうだったんだ」

ガラスの向こう、丸まった白い毛玉が小さく身じろぎした。その耳の先が、確かに灰色がかっているのが見える。

沙羅は懐かしそうに目を細める。

ほんの小さな特徴なのに、彼女には強い印象として残っているらしい。

「そんな特徴があったんだね」

ユウキは思わずつぶやいた。沙羅の観察眼に感心しながらも、そこに宿る思い入れの深さを感じ取る。

「あの眠そうな目もユキちゃんっぽいんだな〜ユウキくんにも似てるよ！」

「それって……褒めてるの？」

「かわいいからいいじゃん！」

沙羅は子どもみたいに笑った。けれど次の言葉は、少しだけ違う響きを持っていた。

「でもね、ほんとに久しぶりに会った気がするなあ……ユキちゃんに」

ユウキは目を瞬かせる。

「……飼ってたウサギのことだよね？」

「そうそう。だから、この子を連れて帰って“ユキちゃん”って名前をつければ――前のユキちゃんがまだ生きてるのと同じじゃない？」

「いや、それは……ちょっと違うんじゃないかな」

「そんなにかわんないよ〜」

ガラス越しに見える白い毛玉は、相変わらず眠そうに耳をぴくぴくさせている。

その姿は愛らしいはずなのに、沙羅の声にはどこか空虚な響きがあった。

沙羅は小さく息を吐いて笑ったが、その瞳はほんの少し翳っていた。

「だって親から見たら、私だってそんなもんだしね」

「え……そういう意味？」

「言葉のとおりだよ～」

ふふっと笑う。けれどその笑みは、どこか寂しさを含んでいるように見えた。

ユウキはどう返せばいいのか分からず、ただその横顔を見つめた。

「ユキちゃん、今度は良い人に飼ってもらうんだよ」

そうつぶやくと、やがて沙羅はくるりと振り返る。

「そろそろ行こっか。ユキちゃんを見せたかったんだ。……かわいかったでしょ？」

「……うん。ありがとう」

そう答えたユウキの言葉に、沙羅は満足げに微笑んだ。

ふたりは店をあとにする。

外に出ると、空はもう夕暮れから夜へと移ろい始めていた。

ペットショップでの時間は確かに楽しかった。

けれど――沙羅の言葉は、小さな棘のように胸に残り、どうしても消えなかった。