僕が愛したひとりの悪魔

第18話 城内の愉快な仲間たち

ふぁあああ。伸びをして一点を見つめる。

いつの間に寝ていたんだ？

自力で寝床まで来たのか？

昨夜の記憶は非常に曖昧だ...。

人生初の"酒"というものをロスにたらふく飲まされた。

体が重くなった気がする。

窓を開けると、目が覚めるほどの冷たい空気が流れ込む。朝の雰囲気。

まだ眠いけど、レノアの講習は昼からだし街にでも出てみるか。

「晴れて今日から自由の身だー！！」

ささっと身支度を済ませる。

髪を隠す必要は無くなったから、この首巻は本来あるべきところに巻いておこう。

部屋から一歩出ると、扉の横に背を預けたシュガと目が合った。

「っわ！シュガ！なんで！？」

僕の情けない声がこだまする。

「おはようございます。自由の身になれてよかったですね。もちろん、あなたが寝ている間もセナと交代で見張りに付いております。」

実際には見えないが、冷ややかな視線を感じる。

「どこに向かうおつもりですか？」

「ちょっと街へ行こうかなと。」

「そうですか、セナは睡眠中ですので自分がお供いたします。」

「ありがとう。ちょうど、シュガと話したいと思ってたんだ。」

「そうですか...。」

「セナと同い歳なんだって？」

「そうですね。」

「じゃあ僕のがふたつ歳上だ。」

「そうですか。」

彼の返答は、あまりにも淡白だった。

気にするな！心を強く持て！自分自身に暗示をかける。

シュガが話を広げる気がないのなら、僕が話させるだけ。

僕は、気になっていたことを聞いてみる。

「いろいろあったけどさ、シュガは何故僕を受け入れてくれたの？」

彼がすんなり従ってくれるのが不思議だった。

レノアが国王に不満を持っていたことは昨夜知った。クリフ(さん)が、僕を受け入れてくれた理由も想像付く。

シュガの足がピタリと止まった。

「あの時、殺せなかったからですよ。」

緩く上がった口角が、包帯に隠されているあどけない笑顔を空想させる。

その表情に目を取られていたら、シュガが顔を背けた。

「それより、酒は程々にして下さい。

昨夜は寝室に運ぶのが大変でした。」

その言葉に僕は目を見開いた。

「ごめん！！てっきり自分で戻ったのかと...

実は昨日の記憶は断片的で...」

心の中で大きな溜息を吐く。

初日から、情けない姿を見せてしまった...。

「口を開けばユナさんの話ばかり。随分と大切に思っているんですね。」

「なんか僕の知らない僕の記憶を持ってるみたいで恥ずかしいな...。うん。ユナは、僕にとって1番大切なんだ。」

「そうですか。」

聞いてきた割に興味は無さそうだった。

それから、シュガの身の上話を聞きながら街を回った。

街の人々は歓迎とまではいかないけれど、想像よりもずっと温かく迎えてくれた。

帰り道。並んで歩く僕らの距離は、朝よりも縮まっていた。

「シュガはさ、戦闘民族なんだよね？やっぱり小さい頃からいろいろと教えられたの？」

シュガは、答えに悩んでいるようだった。

「あまりよく覚えていません。もうずっと昔の記憶なので。でも、物心ついた頃から毎日殺されないように必死でした。自分は見込みが無かったようですぐに見切られましたが。」

厳しい世界の中、必死に生きていたんだ...。

世界の当たりが強いのは僕だけだと思っていたけど、そうじゃない。

ユナだって...いや誰もが幸不幸に呑まれながら必死に生きているんだ。

「答えたく無かったらいいんだけど...その目はその時の怪我？」

「いえ。違います。気付いているかと思いますが、見えていますよ。この目を隠している理由は、誰にも見せたくない僕の宝物だからです。」

「宝物か...。僕もそう思ってみたいな。」

シュガに視線を移す途中、城の前に立つ人物が目に入った。

「どちらに行かれていたのですか！！」

甲高い声を発したのは、腕を組み仁王立ちするレノア。

え...と、この様子は怒っているのか？

「ちょっと街に...。」

ちらりとレノアを見上げる。

怒っている訳では無さそうだけど...

「何事も無かったのなら、良かったです。

今後は、一言声を掛けて下さいね。

本日は城内をご案内いたします。」

レノアはそう言ってくるりと踵を返す。

「レノア！これから、毎朝街に行こうと思う！」

「お好きにして下さい。」

レノアが小さく笑った気がした。

「シュガ、護衛ありがとう。嫌じゃなかったらさ、明日もお願いしていいかな？」

「ソルト王の仰せのままに。」

胸に手を当て頭を下げる彼の姿に、先程まで無かった壁を感じる。

セナとは真逆だ...少しずつ心を開いてくれるといいんだけど...。

「そろそろセナを叩き起こす時間なので、自分はここで失礼いたします。」

シュガから静かな怒気を感じる。

「あ...うん。」

叩き起こす...か。

そういえば、セナも結構飲んでたな...。

大広間を突き進むレノアの一歩後ろを続く。

「大広間の奥には、医務室兼療養所がございます。」

レノアが静かに扉を開く。

ぎゅうぎゅうに敷き詰められた寝床は、殆どが埋まっている

「先日の戦いで負傷した兵士たちです。」

その言葉を聞く前に分かっていた。

見覚えのある兵士もちらほらと見える。

「ソルト王には、こういった場所があると知っていて欲しかっただけですよ。...暗い顔をしてほしくて連れてきた訳ではございません。」

レノアが、心配そうに覗き込んできた。

「死者は1人も出ませんでした。それに、最も重症だったのは貴方です。」

僕は、言葉を返せなかった。

ただ足が、心より先に動く。

横になっていた兵士達が、顔を上げ僕を見る。数多の視線が肌を刺す。

僕は彼等の前で足を止めた。

そして静かに頭を下げた。

レノアには禁止されていたが、床が目の前に迫るほど深く頭を下げていた。

だってそうでもしないと彼等が報われない...。

身勝手な理由で傷付けられて、その相手が逆らうことの出来ない存在になってしまった。

そんなのは...

「王様のお加減はどうでしょうか？？」

顔を上げると、逞しい体付きの中年兵士が目の前にいた。

予想外の問いかけに言葉が詰まる。

「えっ...と、僕はこの通り..全然動けます。」

「アンタ偉くなったもんやなぁ！！！王様に敬語使ってもらえるなんて！人生に二度もねえぞ？！」

1人の兵士が茶々を入れると、一斉に他の兵士も騒ぎ始めた。

僕の胸が波立つ。

レノアの言い付けを守らなかったせいで、余計な事をしてしまったかもしれない。

「ハッハッハ！これは嫁さんに報告しないとだ！」中年の兵士は大声をあげて笑った。

僕の脳は、状況を理解しようと試みる。

「国王様、貴重な経験させて頂きありがとうございます！」

中年兵士が僕に対して頭を下げた。

僕の脳が辿り着いた答えは、兵士達の"寛大さ"だった。

「王様は、随分と洒落た眼をしていらっしゃる。」

少し遠くから聞こえた年季の入った声。

声を辿ると、上体を起こしてこちらを見る熟年兵士がいた。

「神様や、ちょいと不公平やしないか？」

その兵士は、目尻に皺を寄せて僕の瞳を見つめている。

「そう言ってもらえたのは生まれて初めてです。」

「とっても素敵な眼だ。どうか、俺ら兵士に敬語なんておやめください。誰一人としてあなたを恨んでなんかいませんよ。」

熟年兵士の一声に、周りの兵士達が次々と立ち上がった。

「そうです！」「兵爺の言う通りですよ！」

「恨みなんてありません！」「爺言うなッ！！」「僕等の急所をわざと避けるようにしてましたよね！？なのに...「白髪の兄ちゃんだってそうだ！！」「その腕の傷は僕がやりました！すみません！」「顔の傷は...「俺なんか...

次々と押し寄せる声の荒波に、僕は飲まれて動けなかった。

立ちすくむ僕に、中年の兵士が笑いかけた。

「ということで、国王様が気に病む必要はございません。あの時殺せていれば...なんて思わせないでください。それだけが、私達の願いです。」

僕は深く息を吸い込んだ。

「誰一人として後悔なんてさせないよ。」

けたたましい歓声が僕の声に呼応する。

僕はしばらくの間、兵士達に囲まれて身動きが取れなかった。

解放された僕を、待ちくたびれた雰囲気のレノアが迎え入れた。

「貴方はとことん不思議な方ですね。先が思いやられるというか...ある意味、行く末が楽しみというか...「あのさ...。」

レノアの語尾に被せるように話を切り出した。

「...この国の人たちは赤い瞳の意味とか知らないの？」

レノアはキョトンとした顔で首を傾げた。

「意味ですか？何かあるのですか？」

「...僕がいた国では、赤い瞳は悪魔の証だって噂が流れていたんだ...。」

レノアは首を横に振った。

「この国は長らく鎖国状態ですから。巷の噂など存じ上げません。」

僕は話す事ができなかった。この瞳について、僕という存在について_____

その後は療養所の隣にある大浴場を案内され、２階へと上がった。

2階には、かなりの広さの調理場があった。

「料理長のファボと副料理のスーです。」

ファボと呼ばれた男性は、黄金色の髪を高い位置で束ねた青年だった。右眼には黒い眼帯を当てており、牙のような尖った歯と煌びやかな耳飾りが一際目を引く。

「料理長を任されてるファボだ！歳は26！敬語は使えない！宜しくなボーズ！」

ファボは、僕に真っ直ぐ手を伸ばした。

その掌は板のように硬く、山脈のようにゴツゴツとうねっていた。

「アタシ副料理長のスー！にじゅいち！」

ファボと同じ黄金色の髪を、頭の上でひとつに纏めた少女がニカッと笑う。

腰程の長髪に睫毛も長い。目を引く大きな瞳。

「おれの妹だよ！」

ファボはそう言って、スーの頭にポンっと手を乗せた。

「兄チャンの作ったご飯残したら、抹殺♡」

ニコリと口角を上げるスーの瞳の奥が笑っていない。

僕はガクガクと小刻みに頷いた。

「ソルト王。もうひとりご紹介したい人物がおります。」

レノアは、僕に寝室で待っているように告げ、どこかに消えてしまった。

暫く待ち___叩かれた扉を開けたのはレノアと...

？！？！

眉より少し上で揃えた前髪。耳の下で丸まっている２つのお団子。

何より露出の多い服装が目を引く少女。

「こちら、侍女のアルルです。」

レノアは、普段通りの口調だった。

「いやいやいや！なんでそんな格好なの！」

僕は、声を荒げざるを得なかった。

アルルと呼ばれた少女は、つぶらな瞳で僕を見ている。

「コホンッ。お好みに合わなかったでしょうか？こちらは先王の趣味ですので...。

今後は、ソルト王の好みに合わせますのでご安心下さい。」

「ご主人様の仰せのままにっ❤︎」

淡々としたレノアと少女の甘い声が入り混じる。なんだこの状況は...

「身の回りの世話は、全てアルルにお任せ下さい。掃除、洗濯、伝言、添い寝まで...。」

？！

流石に聞き間違えだよな...

「では、私は失礼いたします。」

レノアは颯爽と部屋を出て行った。

取り残された僕と少女。

気まずい空気が流れる。

アルルという名の少女は、その身体のほとんどを露わにしている。

これじゃ、会話もままならない。

「とりあえずさ、服を着替えてきてよ...。

露出が少なければなんでもいいから...。」

「かしこまりましたっご主人様❤︎」

意気揚々と出て行ったアルルは直ぐに戻って来た。

沢山の服を抱えて。

それからアルルの"服選び"という名の、自分との戦いが始まった。

僕の「なんでもいい」という言葉は聞こえなかったみたいだ。

「こっちの方が似合ってるよ。」

アルルはスーと異なり、目立つような顔付きではない。

焦茶色の髪と瞳。柔らかそうな頬。桜色の薄い唇。調和の取れた顔付きを邪魔しない格好。

何より、露出が控えめなこの格好！

緩い長めの靴下に、膝丈のスカート。

胸元はもちろん、二の腕までバッチリ隠れている。

「ご主人様が言うならこれにしますっ❤︎」

アルルの動きに合わせてフリルやリボンが弾んだ。

なんだか賑やかな日々になりそうな予感がする。