涙のあとに

第3話

　春が近づいていた。

　境界の町にも雪解けの水が流れ、広場では旅商人の姿が目立つようになっていた。にぎやかな声、焼き菓子の香り、色とりどりの布や宝石が並ぶ露店……。

「おばあさまへのおつかい、手伝う！」

　ラナがぱたぱたと走り、アナの手を取る。

「ダメ。今日は私が行くって決めてたでしょ。ラナはおとなしく、レオとお留守番」

「やだ！　アナと一緒がいい〜〜！」

「……俺も今日は薪割りだけでいいって言われてたし、ついてく」

「レオまで！？」

　アナは苦笑しながらも、二人を連れて町へ出ることにした。

⸻

　市に出ると、ラナは目を輝かせながら露店をのぞき込んでいた。

　レオはそれを見守るふりをしながら、アナから一歩も離れなかった。

（なんか、いつもより近いな……）

　ふと、アナが立ち止まる。

　人の波の中、何かが、視界の隅に引っかかった。

「……あれ？」

　掲示板に貼られた、新しい紙。ざわざわと騒ぐ声。紙に描かれた精密な絵と、金色の印章。

『王都より通達——王子と王女、行方不明。発見者には百億セントの褒賞金を与える』

　その文字を見た瞬間、レオが立ち止まり、ラナの手をぎゅっと握った。

「アナ、帰ろう」

「え、でも……」

「今すぐ、帰ろう」

　彼の声は低く、今までにないほど緊張していた。

⸻

　屋敷に戻るなり、ラナは黙り込み、レオも言葉を失っていた。

「……あれってレオたちなの……？」

　アナが恐る恐る問いかけると、レオは目を伏せて、静かに頷いた。

「そうだ。俺は——王国〈エルディア〉の第一王子、レオンハルト＝グランフェルド。ラナはその妹、ラナリア＝グランフェルド」

　アナの胸がどくんと跳ねた。

「……そんな……！」

「俺たちは、父を継ぐはずだった。けれど、王宮で“継承争い”が起きた。叔父が、俺たちを殺そうとしたんだ」

　言葉を選ぶように、レオは静かに語る。

　そして、左手の指にある銀色のリングを見せた。

「これは“セイルリング”。魔法を封じる拘束具。逃げる途中で、これをはめられた。……なにもできず、ただ逃げた」

「……でも、なんで……この国に？」

「……逃げる時に偶然爆発に巻き込まれて塀を越えてしまった。けれど、アナと出会って初めてだった。こんなに……あったかい場所は」

　レオの声はかすれていた。ラナがアナの膝に顔をうずめて、ぽろぽろと涙をこぼす。

「アナは、ぜんぜんしらないのに……やさしくしてくれて……ラナ、すき……アナのこと……すき……！」

「ラナ……！」

　アナはラナを抱きしめた。

　そしてレオを見つめる。

「レオ、私は……あなたがどんな人でも、今までと何も変わらないよ。あの日、ラナを抱えて震えてたあなたを、私は忘れない」

　レオの瞳が揺れた。

「……バカか。俺たちを知った上でかくまえば、君まで——」

「それでもいい」

「……っ」

　その瞬間、何かが壊れる音がした。

　レオの中にあった、誰にも触れさせなかった壁が。

「……ユリアーナ」

　彼は初めて、真正面から彼女の名を呼んだ。