校舎の片隅で、小さな愛の夢を

第4章 初めての一面

1. クラスマッチ

　朝から、学校はすこしだけざわついていた。

　今日はクラスマッチ。運動が得意でも苦手でも、とりあえず全員が体育館や校庭に引っ張り出される、年に２回、夏と冬の恒例行事だ。

　廊下の空気もどこか弾んでいて、体操着のまま走り回る男子、テンション高めの女子たちの笑い声が飛び交っていた。

　私は体育館の隅で水を一口飲み、すこしだけ溜息をつく。

「……暑い」

　生徒会は運営や得点計算など、やることがたくさんある。

　そんななか、私はドッジボールの審判となっていた。

　スポーツカウンターの横で試合を眺めながら、頭ではなんとなく違うことを考える。

「——莉乃、大丈夫か？」

「え？」

　背後から声をかけてきたのは、同じくドッヂボールの審判を任されている、司波だった。

　司波は手に持っていたうちわをあおいで、私に向かって風を起こす。その涼しさに、つい口角が上がってしまった。

「ありがと、司波。ちょっと暑いけど、平気だよ」

　そう言って笑ってみせると、彼は心配そうに視線を逸らし、手元の記録用紙に何かを書き込んだ。

　ふと、私の視線が泳ぐ。

　気づけば無意識のうちに、誰かを探している自分がいた。

　——いた。

　体育館の奥、バスケットボールの試合を見守る教員たちの列。そのなかに、ひとりだけジャージではない人影がある。

　中野先生だった。

　黒のスーツ。しっかりとネクタイを締めて、ジャケットまで羽織った姿のまま。腕を組み、体育館の壁にもたれかかっていた。

　この熱気のなかで汗もかかず、どこか異物のように立っているその姿に、目が離せなくなる。

　どうしてあの人だけは、ああしていられるのだろう。

　そんなことを思いながら、私は再び、喉の渇きに気づいて水を飲んだ。

◇

　次のバスケットボールの試合は、中野先生のクラスの男子が出るらしい。

　ただ欠席がいるようで、規定の人数に足りないとか。

　そんな理由で、隣のコートはやたら盛り上がっていた。

「——中野せんせーい！　あとひとり足りないんですってば！」

「担任なんだから、助けてくださいよ！！」

　バスケットコートの中央で、男子生徒が元気いっぱいに手を振っていた。

　みんなの視線の先には、あの黒いスーツ姿。

　そう、中野先生だった。

「えっ、中野先生！？　出るの？」

「マジ？　中野先生がバスケ？　動けんの！？」

「やば、あの人走るんかな……スーツのままで？」

　騒ぎ立てる生徒たちの声が、あっという間に体育館のあちこちに飛び火していく。

　気づけば私も、胸の奥がざわついていた。

　あの中野先生が行事に参加するなんて——想像すらできない。

　先生はと言えば、やはり断っているようだった。

　頭を軽く下げ、生徒に向かって何かを告げている。

　けれど、生徒たちは引き下がらない。

　他の教師たちも、楽しそうな表情で中野先生の方を見つめていた。

「先生〜！　１回だけ！　１回でいいから！」

「先生が出たら、絶対盛り上がりますって！　お願いします〜！」

　あの中野先生に、軽く声をかける先生のクラスの生徒。物怖じしない様子に感心しつつ、動向を見守る。

　にこやかに肩を叩かれた先生は、一瞬だけ視線を伏せた。

　そして、ほんのわずかに口元を引き結ぶと、深く、静かに頷いた。

　——その瞬間。

「うおぉぉぉー！！」

「中野先生、かっこいい〜！！」

　歓声が一気に弾け、体育館の空気がぱっと明るくなる。

　生徒たちが跳ねるように喜び、誰もがその場を騒ぎ立てる。

　中野先生は、やはり無表情で無言だった。

　でも、ジャケットのボタンを外し、丁寧に袖を抜いて床に置く。ネクタイの結び目に手をかけると——ゆっくりと、それも緩めて外した。

　その仕草に、なぜだか息が詰まる。

　白いシャツの第１ボタンを外して腕をまくった姿は、見たことのない人みたいだった。

　そんな先生の姿がどこか新鮮で、誰もがその顔に視線を向ける。

　まるで、いつもの仮面をほんのすこしだけ下ろしたような、そんな印象。なのに顔つきは相変わらず無表情で、静かなままだった。

　コートに入った先生は、言葉も発さず、仲間の生徒からボールを受け取る。

　軽くドリブルを試しながら、審判の生徒会メンバーにボールをパスした。

　そして、試合開始の笛が鳴ると同時に——ゆっくりと動き出す。

　日頃の様子からは想像もできない動きに、誰もが息をのんだ。

　——え、ちょっと待って、うまい……？

　その瞬間、周囲がまたざわめいた。

　先生の動きはぎこちなくもなく、むしろ滑らかで上手だった。

　生徒からパスを受け取り、ドリブルで一歩抜けて走り出し、そのままジャンプをする——ボールは綺麗な放物線を描き、あっという間にネットを揺らした。

「決めた！！」

「え、中野先生やばい！！」

「無表情のままとか、逆に笑えるって！」

　笑いと歓声と拍手が、一気に体育館を包み込む。

　けれど中野先生はほんの一瞬だけ、眉をピクリと動かしただけで、特に感情は見せなかった。

　喜ぶチームメンバーがハイタッチを求める中、先生は適当に応じて、そのまま静かに歩いていく。

　……なぜだろう。

　胸が、締めつけられるように痛む。

　みんなが盛り上がっているこの空間で、私だけが何か別の感情を抱いている気がした。

　あの人が、また新しい一面を見せた——それが、嬉しいような、苦しいような、そんな感じがした。

「……莉乃、目の前の試合見てる？」

　隣から、司波の声がした。

　すこし不機嫌そうな声色に、勢いよく顔を動かす。

「え……？」

「……さっきから、中野先生の方ばっかり見てる。莉乃は、ドッヂボール担当だよ」

「わ、わかってるよ……ただ、ちょっと、珍しいなって思って……」

　慌てて取り繕う私に、司波はほんのすこしだけ目を細めた。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

　試合の経過を記録する手元が、微かに震えていたような気がした。