この命が尽きても、竜と生きていたい。

第16話 冥界の王との決闘

「おお、あいつの気に入りか。」

『！？う、あ、ゲイル様…。』

　シャノン様は僕の腕から離れ、地面に足をつけ、縮こまっていた。それをゲイル様がしゃがみこみ、つんつんと頭を軽く指で押している。

　知り合いなのだろうか。互いに敵意はなさそうで、至って普通の、久しぶりに再会した者同士の会話である。

　ゲイル様に至っては、にやにやと楽し気である。だけど、シャノン様の方は何故か怯えている。

【オークス。】

　いつの間にかいたアルバに手招きされて、近づき話を聞いた。どうやらゲイル様の姉である竜神様との戦いで、シャノン様はその軍の伝令部隊にいたのだという。

　つまり、敵同士だったのだ。

　それ以前にも一緒にいるところを見かけ、日常的に竜神様のお世話をしていたことから、ゲイル様から姉の気に入りという認識がされているとのこと。

　元敵同士、自身より身分が上な姉の気に入り。なんとも、複雑な事情を抱えているなと二人を見れば、そこまで、悪くはないのかな？

「かかか！もう対立はしない。あいつとの約束もあるし、今はアルバがいるしな。」

【え、僕ですか？】

　驚いているアルバに、ゲイル様は少し不服そうな顔をした。縁側での一幕で分かってはいたけど、この人、愛情表現が不器用すぎて、伝わってないんじゃないかと思う。

　もっと、アルバに感謝を直接言えばいいのにと考えていると、鋭い視線がこちらに向けられる。勿論、それはゲイル様だ。

　もしかして、今考えていたことがバレているのか？竜という存在がどんな力を持っているかは定かではないものの、心を読むこともできるのだろう。…ありえるな。

　素直に謝ろうとゲイル様に向かって、頭を下げると、シャノン様も同じようにする。アルバは首を傾げ、それらを見たあと、ゲイル様はため息を吐いて、視線が外される。

　あっ、許されたみたい。

「まぁ、いい。さて、ここから出る条件は一つ満たした。そして、もう一つだが。」

　空気が変わる。瞬間、僕の肩にとまっていたシャノン様が飛び、光を帯びて姿を美しい女性へと変化する。

「えっ、シャノン、様！？」

　僕の問いかけに答えることなく、前を見据え、後ろを庇うようにして立っていた。

「どういうことです、ゲイル様。」

「本当に、姿そっくりだな。だが、違う。」

　足を一歩前へと運び、楽しそうに笑う。そして拳を握り、軽く振るった。

　その勢いは、大地を揺らし、突風を吹かせる。庭先の木の枝が大きく揺れ、地面の石は転がって、砂埃を上げた。

「愚問だな、冥界の王に許しをもらわなければ、現世には行けない。そういう決まりだろ。」

【神様。】

　隣に立つアルバが差し出した剣を、受け取って鞘から抜き取る。そして、シャノン様の後ろにいる僕に向けて、剣先を光らせる。

「…私は元々、戦を好んでいた。武器を使っても、自身の肉体のみを信ずるにしても、相手と本気でぶつかることに心血を注いでいたのだ。私がここでお前を許せば、現世へと戻れるだろう。だから、これは我儘でしかない。…冥界の王である私と戦え。」

　冥界の王、それがゲイル様の別の役目。だから、あのとき「そっちか」と言っていたのか。

「オークス、下がれ。」

　もう一度、ゲイル様を見た。銀朱色の目がこちらを見据える。耳にはやはりあの耳飾りがあった。相手の隣に立つ、アルバを見た。何も言わず、ただ事の成り行きを見届ける姿勢だ。

　きっと、ここで僕が戦いたくないと言えば、ゲイル様は諦めるだろう。一刻も早く、二人に会いたい気持ちが湧きあがる。

　だが、同時に感じるのだ。——この人に力を示したい。

「いえ、シャノン様。」

　腕を横にして、僕とゲイル様の間を遮るシャノン様に、首を振ってはっきりと否定した。明らかに悲し気な表情に、胸が痛みながらも、その腕を上から押して、目の前の道を歩いた。

　剣先からわずかに離れた位置で立ち止まると、ゲイル様は鞘に剣を収めて、アルバに渡す。

「渡したやつがあるだろう。それを使え。」

「分かりました。」

　腰に下げていた剣を抜く。手に乗る鉄の重み。同じくらいの重みの木剣を振っていたが、やはり真剣は重みが違う。ぼんやりと浮かぶ明かりに、剣の表面が反射して輝く。

　僕が構えたのを見届け、ゲイル様は体勢を低くして告げる。

「ルールだが、一つだけだ。私の身体に傷をつけたら、合格だ。」

「はい！」

　ぐっと持ち手を握り、前を向く。ぴりつく緊張感、息一つでもすれば、聞こえてしまうであろう静寂。

　最初に動いたのは、ゲイル様だった。

「ふっ！」

　ただ拳を振るっただけ、瞳でその動きを捉えて、タイミングも合っていたはず。しかし、剣で受け止めるも、衝撃を吸収できずに後ろに吹き飛ばされた。

「オークス！」

　駆け寄ってきそうになるシャノン様を手で制止し、ふらつきながらも立ち上がり、もう一度構えた。負けるわけにはいかない。

　足に力を入れて、地面を蹴る。そして、思いっきり剣で縦に斬るが、ゲイル様は腕一本でそれを受け止めた。

　ぐっ、何て力だ！アルバの打ち合いしていた時だって、力の差を見せつけられたが、別格である。

「どうした、それで役目が果たせるのか！」

「この！」

「かかか！そう来なくちゃな。」

　思いっきり振り払われ、後頭部と背中をうつ。すぐに起き上がり、また挑む。

　対峙する相手方はまだまだ余裕の表情である。僕の戦意を確認し、ゲイル様は上の服を脱いだ。

　服によって隠されていたが、晒された上半身には、無数の傷痕が残り、痛々しいと感じる肌。筋肉が収縮することで血管が浮き出て、線のように映る。

　気配が変わった。間もなく来る、強い一撃が！

「耐えろよ、強い剣士になるならぁ！」

　あぁ、怖い。もろに食らえば一溜まりもないだろう。でも、諦めてなるものか。引くな、前に出ろ！

「ふうぅぅ…、こい！」

　視界からゲイルさんの姿が消える、そして次の瞬間、目前で拳を振り上げていた。

　この状況をどうすればよいものか、悩んでいても突破口はない。一回だけでいい、相手の懐に入って斬る。隙を狙え、タイミングを見計らうんだ。