【完結】失恋から始まる青春再生物語

第8話 優斗の訪問と光

　学校に行かなくなって、五日が過ぎた。

　私の心は、深い絶望の淵に沈んでいた。

　再び流された悪意ある噂は、私の心をボロボロにし、もう一度学校に行く勇気を完全に奪い去っていた。

　毎日、布団の中で丸くなり、ただ時間が過ぎるのを待つだけ。カーテンを閉め切った部屋は、私の心の闇を映し出しているようだった。

　スマートフォンが震えるたびに、心臓が激しく脈打った。

　秋原くんからのメッセージや電話。

「橘さん、大丈夫？」

「何かあったら、僕に話してほしい」

「無理しなくていいから、返事だけでもほしい」

　彼の優しい言葉が画面に表示されるたび、胸が締め付けられた。

　返事をしたい。彼の声を聞きたい。そう思うのに、指が動かない。

　私は、彼に嫌われることを恐れて、メッセージを開くことも、電話に出ることもできなかった。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　ぼんやりと天井を見つめていると、突然、インターホンの音が響き渡った。

　私の体は、びくりと跳ね上がった。

　誰だろう？ この時間に訪ねてくる人なんていないはずなのに。

　また、ピンポーンと鳴る。

　応答しないと、また鳴るだろう。

　恐る恐る、ドアスコープを覗き込む。

　そこに立っていたのは、見慣れた制服姿の、秋原くんだった。

　まさか、彼が、私の家まで……？

　驚きと同時に、言いようのない恐怖が私の心を襲った。

　彼に、こんな姿を見られたくない。この、絶望しきった、ボロボロの私を。

　私は、息を潜めて、物音を立てないようにした。

　しかし、秋原くんは諦めなかった。

　コンコン。 ドアがノックされる。

「橘さん！ 秋原です！ 大丈夫ですか！？」

　彼の声が、ドア越しに聞こえてくる。

　その声は、心配と、どこか焦燥に満ちているように聞こえた。

　何度もノックが繰り返される。

　彼の諦めない気持ちが、私の心を少しずつ揺り動かした。

　このまま、彼を帰してしまっていいのだろうか。

　彼が、私を心配して、わざわざここまで来てくれたのに　。

　私は、震える手で、ゆっくりとドアノブに手をかけた。

　カチャリ、と小さな音がして、ドアが少しだけ開いた。

　隙間から見えた秋原くんの顔は、心配と安堵が入り混じったような表情だった。

　そして、私の顔を見た瞬間、彼の表情は、痛ましげに歪んだ。

　目は赤く腫れ、髪は乱れ、制服のまま、まるで何日も眠っていないかのような私の姿。

「……秋原、くん……？」

　私の声は、か細く、今にも消え入りそうだった。

「橘さん……入るよ。」

　秋原くんは、開いたドアの隙間から、そっと部屋の中へ足を踏み入れてきた。私は、どうしてよいかわからず、思わず、私の部屋に彼を案内した。

「どうして……来たの……？」

　私は、彼から少し距離を取るように後ずさった。親友だと思っていた友達に裏切られた中学時代の記憶が疼く。

「心配したんだ。連絡も取れないし、学校にも来てないから」

　彼の声は、いつもと変わらず優しかった。

　彼は、ゆっくりと、しかし真っ直ぐに私に向き合った。

「橘さん。あの噂のこと、聞いたよ」

　私の体が、びくりと震えた。やはり、知ってしまったのか。

　彼に嫌われる。その恐怖が、私の心を再び凍らせる。

「違う……私、そんなこと……」

　震える声で、私が呟くと、彼は静かに、しかし力強く言った。

「分かってる。橘さんが、そんなことをするはずがない」

　その言葉が、私の耳に届いた瞬間、全身を覆っていた重い鎖が、音を立てて砕け散ったような気がした。

　彼が、信じてくれた。私を、嫌いにならなかった。私の目から、大粒の涙が溢れ出した。

「僕が知ってる橘さんは、どんなに難しい資料にも真剣に向き合い、理解できない部分は徹底的に調べ、決して手を抜かない。あの真摯な姿勢、あの努力、あの聡明さ。そんな橘さんが、不正な手段で成績を得るなんて、ありえない」

　彼の言葉が、私の心の奥深くに染み渡る。

「僕は、橘さんを信じてる。あの噂は、絶対に事実じゃない」

彼がそう言い切ると、私はもう、感情を抑えきれなかった。

「うっ……ううっ……」

　私は、まるで堰を切ったかのように、声を上げて泣き始めた。

　中学時代からの辛さ、高校で再び味わった絶望、そして何よりも秋原くんに嫌われるかもしれないという不安。それら全てが、彼の「信じてる」という一言で、一気に解放された。

　涙が、止めどなく溢れ出てくる。

　彼は、迷わず私の元へ歩み寄り、そっと私を抱きしめてくれた。

「大丈夫だ。大丈夫だから」

　彼の腕の中で、私はさらに激しく泣き続けた。

　彼の肩が、私の涙で濡れていく。

　彼の温かい胸に顔を押し付けると、安心感と、彼への溢れるほどの「好き」という感情が、私の心を満たした。

　今はまだ言葉にできないけれど、この温かさだけは、ずっと感じていたかった。

　どれくらいの時間、そうしていたか分からない。

　ただ、私が泣き止むまで、彼はただ優しく抱きしめ続けてくれた。

　やがて、私の嗚咽が収まり、静かな呼吸だけが聞こえるようになった。

「……秋原くん……ありがとう……」

　か細い声で、私は呟いた。

「僕にできることは、何でもする。橘さんが、また笑顔になれるように。そして、あの噂を、僕たち二人の力で完全に払拭しよう」

　彼は、私を抱きしめたまま、決意を込めて言った。

「頼りないかもしれないけれど、僕だけは、橘さんの味方でいるから。だから、もう一人で苦しまないでほしい」

　私は、彼の胸に顔を押し付けたまま、小さく頷いた。

　彼の温かい腕の中で、私の心に、再び光が灯っていくのを感じた。

　この瞬間から、私の新しい物語が、本当に始まったのだ。