【完結】失恋から始まる青春再生物語

第7話 再びの悪意と絶望

　現代社会の授業での発表は、私にとって大きな転機となった。

　先生からの絶賛、クラスメイトからの拍手。それは、秋原くんと二人で成し遂げた、確かな努力の証だった。

　中学時代に失った自信を、少しずつではあるけれど、確かに取り戻しているのを感じた。

　秋原くんの隣で、私は確かに輝いていた。彼への恋心も、発表の成功と共に、さらに強く、確かなものになっていた。

　しかし、私の心に灯り始めた光は、長くは続かなかった。

　ある日の休み時間、教室の隅で本を読んでいると、ひそひそと話す声が耳に飛び込んできた。

「ねぇ、橘さんのこと、また変な噂流れてるよ」

「え、どんな噂？」

「それがさ、『中学のとき教師と寝たらしい』って話で、しかも『大人しそうに見えて誰とでも寝る』って……」

　その言葉を聞いた瞬間、私の心臓が、ドクンと大きく鳴った。

　全身の血の気が引いていく。 まさか、また……。

　中学時代の悪夢が、鮮やかに、そして容赦なく私の脳裏に蘇った。

　あの時と同じ、冷たい視線、ひそひそ話。そして、親友だと思っていた子たちからの裏切り。

　私は、震える手で本を閉じ、顔を上げた。

　クラスメイトたちの視線が、私の方をちらちらと見ているのが分かる。その目には、好奇と、そして疑念の色が浮かんでいた。

　その日から、悪意に満ちた噂は、まるで伝染病のように学校中に広まり始めた。

「橘さんって、やっぱりヤバい奴だったんだ」

「あの発表も、もしかして、先生に教えてもらったんじゃね？」

　そんな心ない言葉が、私の耳にも容赦なく届くようになった。噂は、尾ひれがついて、さらに悪質になっていく。

　私は、再び透明な壁に囲まれたかのように、周囲から距離を置かれるようになった。

　クラスメイトたちは、私を避けるように、遠巻きに見つめるばかり。私に話しかけてくる人は、もう誰もいない。

　 私の心は、みるみるうちに冷えていき、絶望に支配されていった。また、一人ぼっちだ。 あの地獄のような日々が、また繰り返されるのか。

　何よりも怖かったのは、秋原くんの反応だった。

　彼は、私のことを信じてくれるだろうか？

　彼は、私が中学時代にどんな噂を流されていたか、知らなかったはずだ。

　もし、彼がこの噂を聞いて、私を嫌いになったら？

　もし、彼が私から離れていったら？

　私に灯してくれた光を、彼自身が消してしまうのではないか。

　そう考えると、全身の血が逆流するような感覚に襲われた。

　彼に嫌われること、それが、今の私にとって、何よりも恐ろしいことだった。

　秋原くんが、心配そうに私に声をかけてくれる。

「橘さん、大丈夫か？」

　彼の声は、いつもと変わらず優しかった。

　でも、私は、彼の目を見ることができなかった。

　もし、私の顔に、噂のせいで嫌悪感が浮かんでいるのを見たら、彼はどう思うだろう。

　私は、小さく頷くことしかできなかった。

　彼の優しさが、かえって私の心を深くえぐった。

　私は、彼の隣にいる資格なんてない。

　そう思い始めたら、もう学校に行くことすら怖くなった。

　朝、目が覚めても、体が鉛のように重い。

　このまま、もう二度と学校に行きたくない。

　私の心は、ボロボロになっていた。

　私はまた、大切な人を失ったのだと、絶望を感じた。

　私の勝手な、はじめての失恋だった。