【完結】失恋から始まる青春再生物語

第4話 ぎこちない共同作業

　秋原くんが私にグループを組もうと声をかけてくれた瞬間、私の心に広がった温かい感覚は、久しぶりに味わうものだった。

　まさか、誰からも声をかけられないと思っていた私に、話しかけてくれる人がいるなんて。

　驚きと安堵が入り混じったまま、私は小さく頷いた。

　放課後、私たちは図書室でグループワークの打ち合わせをすることになった。

クラスで最後まで残った私たち二人だけのグループ。

　他の生徒たちが楽しげに帰っていく中、二人きりになると、途端に気まずい沈黙が降りてきた。

「あの……橘さん」

「……秋原くん」

　お互いに名前を呼び合う声も、まだどこかぎこちない。私はいつものように静かに机に座り、秋原くんが口を開くのを待っていた。

　中学時代の経験から、誰かと話すこと自体に怯えを感じていた私は、自分から積極的に話すことなどできなかった。

「えっと、グループワークのテーマだけど……何か、考えてる？」

　秋原くんが尋ねると、私は少し思案してから、小さな声で答えた。

「特に……でも、興味があるのは、最近ニュースでもよく見るAIのこと、とか……」

「AI、か……」

　秋原くんは、私が提案したテーマに、真剣に耳を傾けてくれた。私の言葉を途中で遮ったり、馬鹿にしたりする様子は一切ない。それが、私にはとても新鮮で、少しだけ安心できた。

「『AI技術の社会インフラ化について』、とか、どうかな……？」

　私が遠慮がちに提案すると、秋原くんは少し考えるような様子だった。

「それ、いいな！ 面白いと思う」

　彼がそう言ってくれたので、私は安心し、胸を撫で下ろした。

　先生に報告を済ませ、私たちは再び図書室に戻った。

　これから、このテーマについてリサーチを進めることになる。

「どうやって進めていこうか？」

　秋原くんから質問を受け、私は少し考えてからノートに考えを整理することにした。

「まずは、AIの歴史とか、基本的な技術について調べて、それから、実際に社会でどう使われているかを事例でまとめる、とか……」

　私が提案すると、秋原くんは真剣な表情で頷いていた。

　彼の視線は、私の伊達メガネの奥にある瞳ではなく、私の話す内容に集中している。それが、私にはとても嬉しかった。

「すごいな、橘さん。なんか、すごくしっかりしてるんだな」

「そ、そんなことないよ……」

　秋原くんが素直な感嘆の声を漏らしてくれた。

　私は自分の体温が上がっていくのを感じた。

　どうしよう、私の顔、真っ赤になっていたりしないかな。

　私たちは、まず基本的な情報収集から始めた。パソコンを使ってインターネットで検索したり、図書室にある関連書籍を読み漁ったり。

　私は、黙々と資料を読み込み、重要な箇所には付箋を貼っていく。その集中力は、中学時代に失いかけていたものだった。

「秋原くん、この部分なんですけど、もう少し詳しく調べた方がいいかもしれません」

　時折、私が秋原くんにそう声をかける。

　私の声が小さくても、彼はいつも真剣に耳を傾け、的確な返事をくれた。

　彼は、私が苦手な数式や、複雑なアルゴリズムの概念を、図や例え話を使って説明するように努めてくれた。

　彼の解説はとても分かりやすく、私の中に新しい知識がすんなりと入ってくるのを感じた。

　最初はぎこちなかった私たち二人の会話も、資料を読み進め、意見を交わしていくうちに、少しずつ自然になっていった。

　秋原くんは、私がどんなに小さな意見を言っても、決して否定せずに聞いてくれた。私の過去の噂に触れることも、私を好奇の目で見ることも、一度もなかった。

　彼の隣にいると、中学時代からずっと感じていた、同級生との対話に対する怯えが、少しずつ薄れていくのを感じた。

「この事例、面白いですね。AIがこんな風に活用されているなんて、知りませんでした」

　私が、目を輝かせながら言うと、秋原くんは「ああ、俺も驚いた。でも、これって、もっと深掘りできそうじゃないか？」と返してくれた。

　彼の言葉に、私は「そうですね！」と頷き、さらに資料を読み込んでいく。

　秋原くんは、いつも大人しいけれど、グループワークになると、その秘めたる探求心と真面目さが輝きを放つ。彼の隣で作業していると、不思議と心が落ち着いた。

　私の世界に、少しずつ色が戻ってきたような気がした。

　このグループワークが、私にとって、そして秋原くんにとっても、新しい扉を開く。そんな予感が、私の胸の奥で少しずつ育っていた。