【完結】失恋から始まる青春再生物語

第3話 グループワークの誘い

　高校に入学して数週間が経った。

　私は、中学時代の影を引きずったまま、ひっそりと高校生活を送っていた。

　教室の隅の席に座り、できるだけ目立たないように、誰とも目を合わせないように。

　野中千穂が同じクラスにいるという事実は、私の心を常に不安にさせていた。彼女の視線を感じるたびに、中学時代の悪夢が蘇り、全身が凍り付くようだった。

　クラスメイトたちは、楽しそうに談笑し、グループを作り、賑やかに過ごしている。

　私は、そんな輪の中に入る勇気も、気力もなかった。

　誰も私に話しかけてこないし、私も誰かに話しかけることなんてできなかった。

　同級生との対話に怯える日々は、高校に入っても変わらなかった。

　私は、透明な存在として、この一年をやり過ごそうと心に決めていた。

　ある日の現代社会の授業。先生が大きな声で発表した。

「さて、来週からグループワークに入ります！ グループは2人以上5人以下で組んでください。テーマは各グループで自由に設定して構いません。来週の授業までにメンバーとテーマを決定し、私に報告するように！」

　クラス中がざわめき始めた。

　生徒たちは一斉に動き出し、気の合う友人同士で集まり、あっという間にグループを作り始める。楽しそうな話し声が教室中に満ちていく。

　私の心臓は、ドクンと大きく鳴った。

　グループワーク。どうしよう。誰と組めばいいの？

　私の周りには、誰もいない。誰かが私を誘ってくれるなんて、期待できるはずもなかった。

　野中たちのグループは、すでに楽しそうにメンバーを決め終えているのが見えた。

　野中が、私の方をちらりと見て、明らかに不快感を滲ませた目で睨みつけているのが分かった。

　その視線に、私は思わず身を縮めた。

　また、一人で取り残される。先生が適当に余った生徒を組ませるのだろう。

　それはきっと、私にとって良い状況ではないだろう。誰かと組まされたとしても、きっと気まずい沈黙が流れるだけだ。

　そんなことを考えると、胸が苦しくなった。

　クラスのほとんどの生徒がグループを組み終え、賑やかだった教室が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　残されたのは、私と、そしてもう一人。

　視線を教室の隅に向けた。

　そこには、私と同じように、誰からも声をかけられず、一人で座っている男子生徒がいた。

　秋原（あきはら）優斗（ゆうと）くん。

　彼もまた、クラスの輪から少し外れているように見えた。

　私と同じように、どこか自信がなさそうな雰囲気で、いつも静かに過ごしている。

　彼も、私と同じように、困ったように周りを見回している。

　その時、秋原くんがゆっくりと立ち上がった。

　彼が、こちらに向かって歩いてくる。

　まさか、私に？　私の心臓が、激しく脈打った。何が起こるのか分からず、ただ彼の姿を目で追う。

　秋原くんは、私の席の横まで来て、立ち止まった。

「あの……」

　彼の声に、私はびくりと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

　私の大きな瞳が、伊達メガネの奥で彼を捉える。少し驚いたような、警戒するような表情だったかもしれない。

　彼は、緊張しているのか、少し声が上ずっているように聞こえた。

「橘さん……もし、よかったら……僕と、グループ組みませんか？」

　その言葉を聞いた瞬間、私の心の中に、じんわりと温かいものが広がっていくのを感じた。

　まさか、私に声をかけてくれる人がいるなんて。

　しかも、クラスで、私と同じように目立たない、秋原くんが。

　驚きと、安堵と、そして、ほんの少しの希望が、私の胸に満ちていく。

　私は、小さく、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　私の小さな返事に、秋原くんは少しだけ表情を緩めたように見えた。