【完結】失恋から始まる青春再生物語

第12話 千栞の絶望

　僕が耳にした悪質な噂は、瞬く間に学校中に広まっていった。

　まるで伝染病のように、生徒たちの間でひそひそ話が交わされる。

　最初は一部の生徒だけだった好奇の視線が、今やクラス全体、いや、学年全体へと広がっているようだった。

「橘さんって、やっぱりヤバい奴だったんだな」

「あの発表も、もしかして、先生に教えてもらったんじゃね？」

　そんな心ない言葉が、僕の耳にも容赦なく飛び込んでくる。噂はさらに尾ひれがつき、千栞を貶める内容へと悪質さを増していく。

　僕の心は、強い憤りに震えた。

　あの真摯な橘さんが、そんな不正をするはずがない。僕だけは、絶対に彼女を信じる。そう心に誓ったけれど、僕一人の思いでは、この悪意の波を止めることはできなかった。

　ある朝。 橘さんの席は、空っぽだった。

　僕は、不安に胸を締め付けられた。まさか、学校を休んでしまうなんて。

　翌日も、その翌日も、橘さんの席は空いたままだった。彼女は、学校に来なくなったのだ。

　僕は、焦燥感に駆られ、何度も橘さんのスマートフォンにメッセージを送った。

「橘さん、大丈夫？」

「何かあったら、僕に話してほしい」

「無理しなくていいから、返事だけでもしてほしい」

　しかし、既読はつかず、電話をかけてもコールが鳴り続けるだけだった。

　一切の応答がない。僕の心は、深い霧の中に迷い込んだようだった。

　放課後、僕は教室で一人、橘さんの空席を眺めていた。

　どうすればいいのか、途方に暮れていた、その時だ。莉乃が、僕の席の近くまで歩み寄ってきた。

　彼女は心配そうに眉を寄せ、唇をわずかに噛んでいた。

「優斗くん、橘さんのこと、心配してるの？」

　莉乃の声は、以前のような明るさとは異なり、少しだけ沈んでいた。　

「うん……連絡も取れないんだ」

　僕がそう答えると、莉乃は少し躊躇するような素振りを見せた。

「あのね、優斗くん。私、優斗くんのこと、心配なんだ。橘さんのこと、あんまり深入りしない方がいいと思うよ」

　莉乃は、僕の目を見つめて言った。

　その瞳には、僕を気遣うような優しさが宿っていたけれど、その言葉は、僕の心を逆撫でした。

「どうしてだよ。橘さんは、そんな噂を流されるような人じゃない」

　僕が反論すると、莉乃は困ったように眉を下げた。

「でも、みんな、そう言ってるし……。優斗くんまで、変な目で見られたら、私、嫌だから」

　莉乃の言葉は、僕を心配してくれているのだろう。だが、それは、噂を信じているからこその言葉だった。僕の胸には、やるせない感情が渦巻いた。

　莉乃は、僕の返事を待たずに、そのまま教室を出て行った。

　僕は、ただ橘さんの空席を見つめるしかなかった。莉乃の言葉は、僕の心を揺るがすことはなかったけれど、僕自身の無力さを痛感させられた。

　橘さんは、今、一人で苦しんでいる。

　僕のメッセージも、電話も届かない。

　このまま、彼女を見捨てることなんて、絶対にできない。

　僕に、何ができるだろう。

　橘さんの苦しみを、少しでも和らげてあげたい。

　そう強く願う。

　このままでは、何も変わらない。 僕は、拳を強く握りしめた。