【完結】失恋から始まる青春再生物語

第7話 ぎこちない始まり

　橘さんが小さく頷き、「はい」と応じてくれた瞬間、僕の胸には安堵の息が漏れた。同時に、微かな高揚感が広がる。

　まさか、自分が女子に声をかけるなんて。

　しかも、クラスで孤立している橘さんに。

　瑞希のアドバイスがなければ、きっと僕は一生、この一歩を踏み出せなかっただろう。

　僕たちがグループを組むのを見て、莉乃が一瞬、目を見開いたのが視界の端に映った。彼女も、僕と橘さんが組むのは予想外だったのかもしれない。だが、すぐに佐々木が何か話しかけ、莉乃はそちらに顔を向け、また楽しそうに笑い始めた。

　僕の胸の奥に、チクリとした痛みが走る。それでも、もう以前のように心が沈み込むことはなかった。

　放課後、僕たちは図書室でグループワークの打ち合わせをすることになった。

　クラスで最後まで残った僕たち二人だけのグループ。他の生徒たちが楽しげに帰っていく中、二人きりになると、途端に気まずい沈黙が降りてきた。

「あの……橘さん」

「……秋原くん」

　お互いに名前を呼び合う声も、まだどこかぎこちない。橘さんはいつものように静かに机に座り、僕が口を開くのを待っていた。

「えっと、グループワークのテーマだけど……何か、考えてる？」

　僕が尋ねると、橘さんは少し思案してから、小さな声で答えた。

「特に……でも、興味があるのは、最近ニュースでもよく見るAIのこと、とか……」

「AI、か……」

　僕も最近、AIに関する記事をいくつか読んだことがあった。漠然と関心はあったけれど、深く掘り下げたことはない。

「『AI技術の社会インフラ化について』、とか、どうかな……？」

　橘さんが遠慮がちに提案した。

　その言葉に、僕は少し瞠目した。僕が漠然と考えていたことよりも、ずっと具体的で、深掘りしがいのあるテーマだ。

「それ、いいな！ 面白いと思う」

　僕がそう言うと、橘さんはほんの少し、胸を撫で下ろしたような表情を見せた。

「じゃあ、とりあえず、今日はテーマを決めたってことで、先生に報告しに行こうか」

　僕が提案すると、橘さんは静かに頷いた。

　先生に報告を済ませ、僕たちは再び図書室に戻った。これから、このテーマについてリサーチを進めることになる。

「どうやって進めていこうか？」

　僕が問いかけると、橘さんは少し考えてから、ノートに何かを書き始めた。

「まずは、AIの歴史とか、基本的な技術について調べて、それから、実際に社会でどう使われているかを事例でまとめる、とか……」

　橘さんは、淀みなく語る。その言葉は論理的で、頭の中にきちんと整理されているのがありありと分かった。僕が漠然と考えていたことを、彼女は具体的なステップに落とし込んでいく。

「すごいな、橘さん。なんか、すごくしっかりしてるんだな」

　僕が素直な感嘆の声を漏らすと、橘さんはわずかに頬を染め、メガネの奥で視線を伏せた。

「そ、そんなことないよ……」

　僕たちは、まず基本的な情報収集から始めた。パソコンを使ってインターネットで検索したり、図書室にある関連書籍を読み漁ったり。

　橘さんは、黙々と資料を読み込み、重要な箇所には付箋を貼っていく。その集中力は、僕が今まで見てきた誰よりも際立っていた。そして、難しい専門用語が出てきても、すぐにその意味を調べて理解しようと努める。

「秋原くん、この部分なんですけど、もう少し詳しく調べた方がいいかもしれません」

　時折、橘さんが僕にそう声をかける。その声は小さくても、内容は常に的確だった。

　僕も、数学や理科が得意なこともあって、AIの仕組みやアルゴリズムといった技術的な部分には興味が湧いた。橘さんが調べた文章を読み込み、僕なりに理解を深めていく。

　最初はぎこちなかった僕たちの会話も、資料を読み進め、意見を交わしていくうちに、少しずつ自然になっていった。

「この事例、面白いですね。AIがこんな風に活用されているなんて、知りませんでした」

　橘さんが、目を輝かせながら言う。

「ああ、俺も驚いた。でも、これって、もっと深掘りできそうじゃないか？」

　僕が問いかけると、橘さんは頷き、さらに資料を読み込んでいく。

　橘さんは、いつも大人しいけれど、グループワークになると、その秘めたる知性と真面目さが輝きを放つ。メガネをかけた横顔は真剣そのもので、時折、光がレンズに反射して、彼女の表情を隠す。

　僕は、今まで橘さんのことを「クラスで孤立している大人しい子」としか見ていなかったけれど、彼女には僕がまだ知らない魅力がたくさんあるのかもしれない。

　それは、外見的なことよりも、彼女の持つ内面の輝きだ。

　このグループワークが、僕にとって、そして橘さんにとっても、新しい扉を開く。そんな予感が、僕の胸の奥で少しずつ育っていた。