【完結】失恋から始まる青春再生物語

第6話 グループワークの誘い

　高校に入学して数週間が経ち、僕は少しずつ新しい環境に慣れ始めていた。

　相変わらずクラスに溶け込めているとは言えないけれど、瑞希のアドバイスのおかげで、以前のように完全に塞ぎ込むことはなくなった。

　周囲を観察する習慣も、少しずつ身についてきた。

　ある日の現代社会の授業。先生が大きな声で発表した。

「さて、来週からグループワークに入ります！ グループは2人以上5人以下で組んでください。テーマは各グループで自由に設定して構いません。来週の授業までにメンバーとテーマを決定し、私に報告するように！」

　クラス中がざわめき始めた。

　生徒たちは一斉に動き出し、気の合う友人同士で集まり、あっという間にグループを作り始める。楽しそうな話し声が教室中に満ちていく。

　僕の視界の端には、莉乃と佐々木の姿も捉えられた。彼らはすぐに、何人かの男女と楽しそうに話し合い、グループを組んだようだった。莉乃の明るい笑い声が響き、佐々木も得意げに会話の中心にいる。彼らの周りだけ、陽光が降り注いでいるかのようだった。その眩しさに、僕の胸の奥に微かな痛みが走る。

　僕は、自分の席でじっと座っていた。誰からも誘われる気配はない。自分から声をかける勇気も、まだ湧いてこない。

　また、一人で取り残されるのか。そんな諦めにも似た感情が、胸中に広がる。

　ふと、莉乃の視線が僕の方を向いたような気がした。彼女は僕が一人でいることに気づいたのか、一瞬だけ、心配そうな顔をしたように見えた。

　しかし、すぐに佐々木が何か話しかけ、莉乃はそちらに顔を向け、また楽しそうに笑い始めた。僕の胸の奥に、チクリとした痛みが走る。

　クラスのほとんどの生徒がグループを組み終え、賑やかだった教室が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　残されたのは、僕と......。

　視線を教室の隅に向けた。

　そこには、僕と同じように、誰からも声をかけられず、一人で座っている橘千栞の姿があった。彼女もまた、困ったように周りを見回している。

　野中千穂のグループは、既に楽しそうにメンバーを決め終えているようだった。その野中が、橘さんの方をちらりと見て、明らかに不快感を滲ませた目で睨みつけているのが見えた。

　橘さんの視線が、野中たちのグループを一瞬捉え、すぐに伏せられた。その表情には、諦めと、ほんの少しの寂しさが浮かんでいるように見えた。

　瑞希の言葉が、頭の中でこだました。

『もっと周りをよく見なよ』

『人間関係って、観察から始まるんだから』

　僕と橘さん。クラスの中で、最後までグループに入れずにいるのは、僕たち二人だけだった。

　橘さんの姿を見て、他人事とは思えなかった。僕と同じだ。いや、僕以上に、彼女は孤立しているのかもしれない。

　もし、このまま誰も声をかけなかったら、橘さんは一人で取り残されてしまう。

　先生が適当に余った生徒を組ませるかもしれないが、それはきっと彼女にとって良い状況ではないだろう。

　僕に、何ができるだろう？

　心臓がドクドクと音を立てる。

　声をかけるなんて、中学時代からほとんどしてこなかったことだ。

　でも、瑞希は言った。『自分を変える努力をする』って。

　今が、その時なんじゃないのか？

　僕は、ゆっくりと立ち上がった。橘さんの席まで、数歩。その距離が、ひどく遠く感じられた。

　一歩、また一歩と、足を進める。

　橘さんは、僕が近づいていることに気づいていないようだった。まだ、ぼんやりと窓の外を眺めている。

　橘さんの席の横まで来て、僕は立ち止まった。

「あの……」

　僕の声に、橘さんはびくりと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

　彼女の大きな瞳が、メガネの奥で僕を捉える。少し驚いたような、警戒するような表情だった。

　僕は、緊張で喉がカラカラになるのを感じながら、精一杯の勇気を振り絞って言葉を続けた。

「橘さん……もし、よかったら……僕と、グループ組みませんか？」

　橘さんは、目を見開いて僕を見た。そして、小さく、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　その小さな返事に、僕の心の中に、じんわりと温かいものが広がっていくのを感じた。

　新しい一歩を踏み出せた。

　そして、この一歩が、何かが変わるきっかけになるような、そんな予感がした。