死体の山で目覚めたモブ兵士、死者の力を奪い最強へ

第31話 揺らぐ違和感

松明を掲げた兵士たち――その中にいたのは、見覚えのある顔だった。

「誰だお前ら！」

兵士のひとりが鋭く叫び、剣を構える。

だが前に出てきた男が手で制した。

「待て。……見覚えがある顔だな。ネフくんじゃないか？」

銀髪を揺らして現れたその男。レオン。リヴィアの兄にして、この国の“五強”のひとり。

彼の声を聞いた瞬間、兵士たちは剣を下ろし、一歩下がった。

「どうしてここに……」

安堵が胸をよぎったのも束の間、レオンの視線が俺の隣へと落ちる。布をかけられた体に気づき、彼の表情がわずかに揺れた。下半身を失ったリヴィアの亡骸が横たわっていた。

空気が凍り付く。

そして、レオンの口がゆっくりと動いた。

「……リヴィア？なんで、リヴィアが……死んでるんだ」

その問いに、喉が張りついたように言葉が出なかった。けれど黙っているわけにもいかない。俺は深く息を吸い、吐き、そして答えた。

「……教国側の魔術師と、その仲間の剣士と……この村で戦闘になりました」

声が震えた。

「リヴィアは俺を庇って…その、剣士に。俺が弱かったせいで、すみません……」

絞り出すように言うと、レオンはしばらく沈黙した。炎に照らされた彼の顔は、悲しみを堪えているように見えた。

そして低く、言った。

「……リヴィアでも、勝てなかったのか。ネフくん達は、大丈夫だったかい？」

あまりにも落ち着いた声音。まるで妹を失った直後の人間とは思えない。

俺は返事をせず、視線を落とした。

悲しんでいるように見える。だが実の妹を失ったなら、もっと泣き崩れてもおかしくないのではないか――いや、兵士なのだから、お互い死ぬことを覚悟していたのかもしれない。

俺は一瞬、違和感を覚えたが、兵士としての覚悟なのだろう、と自分に言い聞かせた。

そのとき、焚き火の傍で身じろぎする気配。ミルルが目を開け、上体を起こしていた。

寝ぼけ眼でこちらを見て、そしてレオンに気づくと目を丸くした。

「……ネフ。あれ、レオンさん？」

レオンは柔らかく微笑み、頷いた。

「やあ、ミルルちゃん。こんな夜更けに大変だったね」

ミルルはかすかに笑い返したが、すぐに首をかしげる。

「レオンさんは、なんでこんな遠い村まで？　しかも夜遅くに……」

「実はね、この村で戦闘があったって情報が入ったんだよ。最初は本気にしてなかったけど、首都の方から来てみたら、まさかこんなことになってたなんてね」

「案外、早いんですね……」

その会話を聞きながら、俺は心のどこかで引っかかりを覚えた。

この村から首都までは、馬を飛ばしたとしても片道五、六時間はかかる。誰かが俺たちの戦闘を見て首都に知らせ、そこからレオンたちが駆けつけたとすれば――どう考えても到着が早すぎる

そして、レオンたちが来た方向は――マナが逃げた方角と同じだった。

すれ違ったとしてもおかしくない。

もっとも、真っ暗な夜にフードをかぶって走っていれば、気づかれないかもしれないが……。

俺は思い切って口を開いた。

「……途中で、大荷物を抱えて馬に乗った人物を見ませんでしたか？　俺たちの方から、レオンさんたちが来た方向に逃げていったはずなんですが」

「ああ、いたね」

レオンは即答した。

「すごかったよ。あんなに大荷物を抱えて、女の子が必死に走ってたから止めようと思ったけど…こっちに来る方が優先だと思ってね」

くそ…やっぱり、逃げられたか。

唇を噛みしめた俺は、そのときふと、彼の言葉の一部に引っかかった。

　――女の子？

「……レオンさん」

「レオンでいいよ。どうしたの？」

俺は視線をぶつけるようにして言った。

「外は真っ暗でしたよね？　しかも、レオンさんたちは馬を走らせて急いで来たんですよね」

「ああ、そうだよ。大変だったなぁ」

レオンはあっさり頷く。

「……その馬で走っていた“女の子”。どんな服装をしてました？」

「んー、暗い色の服にフードを被ってたかな。すれ違った程度だから、僕はあんまり覚えてないよ」

「では――なぜ“女の子”だと分かったんですか？すれ違った程度で暗闇の中、フードを被ってる人の性別が分かったのですか？」

ミルルが隣で小さく息を呑み、呟いた。

「……確かに……」

その瞬間、焚き火の炎が揺れたように見えた。空気が変わった。

レオンの笑みは崩れない。だが、その背後から凍りつくような圧が放たれる。

心臓が勝手に跳ね、呼吸が乱れた。

「……そりゃあ、身長が小さかったし、体付きも男には見えなかったからね。なに？　ネフくん、僕を疑ってるの？」

声は穏やか。けれど、言葉の端々に棘が混じる。俺は背筋に汗が伝うのを感じた。

レオンは兵士たちに視線を向け、爽やかな口調で告げた。

「悪いけど、少し三人で話したいんだ。君たちは向こうで待ってて」

兵士たちは一礼し、静かに距離を取った。

残されたのは、レオン、俺、ミルルの三人だけ。

火の粉が舞い上がり、静寂が訪れる。

そして――レオンの口が、ゆっくりと開いた。　笑顔も、柔らかな声も消え失せ、代わりに現れたのは冷え切った本性だった。

「お前たち。やっぱり、あいつと一緒に死んでくれないか？」

焚き火が爆ぜ、闇にその声が響き渡った。