死体の山で目覚めたモブ兵士、死者の力を奪い最強へ

第30話 蘇生と代償

「……お前、本当にネフ＝アシュトンか？」

マナの言葉に、心臓が跳ねるのを感じた。

どういう意味だ……？

まさか、俺が“ネフ＝アシュトン”ではなく、中身が違うと――バレたのか？

なにかこいつは、知っているのか……？

息を飲み、問い返す。

「……なぜ、そんなことを聞くんだ」

マナは少し顎に手を当て、こちらをじっと見つめた。

「いや、なんとなくじゃが……違和感があるんじゃ。お前は“ネフ＝アシュトン”のようで、そうじゃない。まるで――中身が入れ替わったみたいでな」

背筋を冷たい汗が伝う。

これは聞いてもいいのか……？

俺が“ネフ＝アシュトンではない”と――そう告げてしまっても。

「……もし、そうだったら？」

その瞬間、マナの瞳が大きく開かれ、食いつくように身を乗り出した。

「やっぱり！　そうなんじゃな！」

声が震えるほどの興奮している。

「まぁ……失敗には変わらないんじゃがな。

じゃあ、つまり――ネフ＝アシュトンの体に、お前の魂が無理やり入り込んできたってことか？」

「俺に聞くな。分かるわけないだろ」

「ふむ……わしにもさっぱり分からん。別の魂が入り込むなんて、これまで一度も考えたことはなかった。魔法の不具合で紛れ込んだ“異分子”……ということかもしれん。」

思わず奥歯を噛みしめる。

――つまり、ゲームでいうバグみたいなものか。

本来なら“ネフ＝アシュトン”がそのまま復活する

はずのところに俺が割り込んで入り込んだ……？

そんなこと、本当にあり得るのか。

だとしたら――

「……ネフ＝アシュトンの魂は、どうなったんだ？」

声が震える。

マナは肩をすくめ、あっさりと笑った。

「さあな。そのまま死んじゃったんじゃないか？」

笑いながら答えるマナの声が、やけに遠く響いた。

魂を追い出して、その肉体を奪った。

……そうすると、俺がネフ＝アシュトンを殺したってことにならないか。

俺は人を殺すつもりなんてなかったのに、気づけば最初に手にかけたのは――この体の持ち主。

吐き気のような罪悪感が胸の奥からせり上がってきて、頭がぐらぐら揺れる。

だが、その時ふと疑念が過った。

――なんで、こいつはここまで話すんだ？

俺が問いかけたから答えた、そういうことかもしれない。

だが、こいつにとって俺に協力する理由なんてどこにもないはずだ。

答える必要も、情けをかける必要も、全くない。

なぜ蘇生魔法のことを話す。

「どうして蘇生魔法なんて研究を――」

問いかけようとしたその瞬間だった。

マナが俺の言葉を遮り、にやりと口角を吊り上げた。

「なぁ、ネフ＝アシュトン……って呼んでいいのか分からんがな。お前、なんで私がこうも自分からベラベラ話すと思う？」

「……」

「私が研究していたのは――“あの方”に命じられたからじゃ」

あの方……？　誰だ？

「もしも蘇生魔法が完成したらどうなると思う？」

マナの瞳が狂気じみた光を帯びていた。

「死んでも復活する兵を作れたら……こんな戦争、一瞬で終わってしまうだろうな」

「……何が言いたいんだ。お前の魔法は失敗した。お前たちは俺の仲間を殺した。国に連れ帰って独房で一生を過ごしてもらうぞ」

その言葉に、マナはケタケタと笑い出した。

「ははっ……やっぱり、お前は愚か者じゃ！　“完成”したんだよ。お前がバカでよかった、ネフ＝アシュトン！」

「……!?」

叫んだ瞬間、マナは服の中から小さな杖を抜き放った。

それを振りかざしたかと思うと――

轟音と共に視界が真っ白に弾け飛ぶ。

「ぐっ――！」

爆風が体を叩き、背中から壁に叩きつけられた。

耳が割れるほどの衝撃音、焼けた石の匂い、肺をえぐる煙。

痛い。全身が痛む。皮膚が裂け、血が流れている。

――だが、死んではいない。

体の奥から、自己修復の感覚がわずかに走る。

生きている。まだ、生きている。

「はぁ……はぁ……何が……起きた……」

目をこすり、視界を取り戻したとき――

部屋の横の壁がごっそり吹き飛び、大穴が開いていた。

「……爆発魔法……？」

聞いたことがない。だが現実に、俺の目の前でそれが使われた。

瓦礫の向こう――月明かりの下で、馬の蹄の音が遠ざかっていく。

その背にしがみつくように、荷を抱えた小柄な影が見えた。

「あいつ……！」

「お前とルークが戦ってる間、何もしてないと思ったか？」

彼女の声が闇に響く。

「馬を呼んでおいたのじゃ！」

歯を噛み締め、体を動かそうとする。

だが――傷がまだ塞がりきっていない。

脚に力が入らない。走れない。

「……くそっ！」

マナは振り返らない。

ただ必死に馬にしがみつき、夜の闇へと遠ざかっていく。

俺は追えない。

ただ、無力にその姿を見送ることしかできなかった。

リヴィアを失い、そして――マナにも逃げられた。

心の奥で、何かが音を立てて崩れていく。

絶望だけが、残った。

**

やがて、どうにか立ち上がり、足を引きずりながら外へ出る。夜の冷えた空気が肌にしみる。

歩きながら、ミルルのことを思い出した。

ミルルは――リヴィアの隣にいたはずだ。

戻ると、やはりそこにミルルはいた。

顔には疲れの色が濃く、リヴィアの遺体の隣で膝を抱えて座っている。リヴィアの顔には布がかけられていて、それをそっと整える小さな手が震えていた。どうやら自分でかけてやったのだろう。

俺に気づいたミルルは、一瞬ぱっと安堵の笑みを浮かべた。けれどその直後、表情はすぐに揺らぎ、全身の力が抜けるように俺の胸に倒れかかってきた。

「おい……どうした」

慌てて支えながら声をかける。まさか怪我かと身を強張らせたが、耳を澄ますと規則正しい寝息が聞こえてきた。

「……寝てるだけか」

胸の奥に安堵と、言葉にできない切なさが入り混じった。リヴィアを失った衝撃と、ここまで必死で見張っていた疲れが一気に押し寄せたのだろう。

俺はそっとミルルを抱え、焚き火を起こして近くの地面に寝かせた。火の明かりが、リヴィアの白い布をぼんやり照らし出した。

……問題はリヴィアだ。

このままにしておくわけにはいかない。

焼いた方がいいのだろうか……。

頭の中で答えの出ない問いを繰り返す。手は動かず、ただ焚き火の炎がぱちぱちと音を立てるのを聞くだけだった。

そのとき――

「おーい！　こっちに煙が見えるぞ！」

闇を切り裂くような声が響き、思考が一瞬で途切れ、反射的に顔を上げる。暗がりの中、複数の影がこちらへと近づいてくるのが見えた。

その中の一人の顔に見覚えがあった。

それはレオンであった。