名残の空に、君を呼ぶ

四、次の任務へ

　朝露の残る草を踏みしめながら、三人は荷をまとめた。

　忍び装束を裏返し、粗布を纏った村人姿へと変えていく。

　谷河内（やごうち）は手早く着替えを済ませ、背伸びをひとつ。

　隣では──澄真（すま）が、着替えたはいいものの、着物の合わせが緩んでいた。

　帯はねじれ、袖は片方だけ裏返ったまま。

　魁（かい）は何も言わず、当然のように澄真の前へ歩み寄った。

「じっとしていろ」

「うん」

　澄真は当たり前のように身を任せた。

　魁は衿元を整え、裾を直し、帯をきゅっと締め直す。

　その手つきは慣れたもので、まるで“いつもの朝の習慣”の延長のようだった。

　その光景だけで、二人がどう育ってきたのかが分かる。

　私生活が壊滅的な澄真と、しっかり者で世話焼きの魁。

　幼い頃からずっと、こうして魁が面倒を見てきたのだろう。

　谷河内はそれを見て、肩をすくめ、深く長い溜息をついた。

「……おい魁。甘やかしすぎじゃないのか？」

　二人が同時にきょとんとする。

「なにがだ？」と魁。

「なにって……いや、お前ら……」

　谷河内は指先で二人を指し示すが、言葉が続かない。

「なんの話？」と澄真が小首を傾げる。

　その顔は本当に分かっていない。

「…………もういい……」

　澄真の支度を終えると、魁は袖の内から小さな紙と筆を取り出す。

　その紙にさらさらと何やら文字を書いていると、小さな白い鳩が一羽、まるで待っていたように彼の肩へ舞い降りた。

「なんだその鳥？」

　谷河内が不思議そうに目を細める。

「可愛いなぁ。魁に懐いてるね」

　澄真は鳩の顔を覗き込み、無防備な笑みを浮かべた。

　魁は淡々とした手つきで鳩の足に書状を括りつける。

「懐いているわけじゃない。望月で試している情報の伝達手段だ」

「鳩が、か？」

「そうだ。帰巣性を使う」

　鳩の頭をひと撫でし、「頼んだぞ」と静かに声をかけると、鳥は軽やかに空へ羽ばたいた。朝の光を反射しながら、小さな影が高く昇っていく。

　澄真はその軌跡を追い、目を細めた。

「今の、どこへ飛んでいくの？」

「昨日の報告と、今朝の予定を書き記した。あれは望月の屋敷へ真っ直ぐ行って、書を届ける」

「へえ！鳥って賢いんだな！」

　谷河内が興奮気味に笑う。

　魁はその調子に乗るでもなく、ただ空を見上げたまま言った。

「鳩の方が、すぐ迷子になる澄真よりは確実だ」

「なんで皆して俺のことバカにするの！！」

　澄真が口を尖らせると、谷河内は腹を抱えて笑い出した。

「拗ねた拗ねた」

「拗ねてない！」

　そう言いながら、澄真はとことこと前へ歩き出す。その背中を追いながら、三人の足取りは自然とそろっていった。

　やがて、城下町へ続く街道に入る頃、谷河内が声を落としてぼやいた。

「しかしよ……町方（まちかた）の連中と一緒の任務ってのが気に入らねぇ。向こうのやつら、妙に俺らに冷てぇし」

　魁は短く息を吐いた。

「我々と壁があるだけで、町忍（まちしのび）は優秀だ。あいつらの情報網は、我々戦忍（いくさしのび）より広い。城下の人間、商家の動き、旅人の顔ぶれまで把握している」

「なのに俺たちにはその情報が回ってこねぇ。そういうとこが気に入らねぇんだよ」

　谷河内は不満を隠さず、歩みを速める。

「向こうも向こうで、俺達を信用してないってことだよ」

　澄真がぽつりと口を挟む。

　魁は頷き、その横顔がわずかに険しい。

「それが今回の隙にもつながったのかもな。暗殺された町忍は既に数人。探索を進めていた連中が次々やられている」

　澄真の表情が引き締まる。

「伊織（いおり）先生、心配してた……“町の影が殺されるってことは、敵が町そのものに紛れてる”って」

「だから俺たちが呼ばれた」

　魁の声は低く静かで、しかし芯があった。

「城下での戦いは逃げ場がねぇから苦手なんだよなぁ……」

　谷河内が肩を回す。

「大丈夫。魁が策立ててくれるから」

　澄真が迷いなく言う。

「ああ。俺の役目だ」

　谷河内は呆れたように横目で二人を見る。

「はぁ……お前ら、距離感どうなってんだ？　澄真は頼りにしすぎ。魁は甘やかしすぎだろ」

「どこが？」

「どこがだ？」

　二人が同時にまったく同じ反応を見せ、谷河内は天を仰ぐ。

「……もういい……」

　風が、三人の足音をそっと撫でる。

　森を抜けた先には、城下町の屋根が遠く霞んで見えた。

　町忍の殉職が続き、誰が味方で誰が敵か分からぬ町の闇へ向かって、

　三人は並んで歩き出した。