名残の空に、君を呼ぶ

三、幼馴染の距離

　山の夜は底冷えし、吐く息が焚き火の明かりに淡く白く散った。

　三人は獣道から少し外れた窪地に腰を下ろし、小鍋を火にかけている。澄真が持ってきたのは、携帯用に固めた乾燥味噌と、小さな鍋だけだ。

　狐面を外した澄真の横顔を、炎が静かに照らしていた。

　翠の瞳が火の赤をひとしずく映して揺れる。そのささやかな光景に、魁は薪を組みながらふと動きを止める。一瞬だけ、呼吸が遅れた。

　悟られまいと、彼はすぐに視線を鍋へ戻して火の具合を確かめる。

　澄真は味噌を溶かしながら、小さく鼻歌を歌っている。その無邪気な調子は、戦の緊張をほどくようだ。

　谷河内は疲れ切った表情で、半分寝転がるように座り込みながら鍋を覗く。

「腹減った……。澄真、まだかー……？」

「ん。もういいかな」

「味噌汁の匂いなんて、久々だな……。いいもん持ってきたな、お前」

「兵糧丸だけじゃ飽きるからね」

　澄真が穏やかに笑ったとき、鍋の中で“ちゃぽん”と何かが揺れた。

　湯気の向こうで、魁と谷河内が同時に眉を寄せる。

　小さくて笠の柔らかそうな…“正体不明”のキノコ。

　まず谷河内が、ためらいがちに口を開いた。

「……澄真。このキノコ、どこから持ってきたんだ？」

「さっき歩いてた時に生えてた。色んなのあったけど、これ、笠ぷにぷにで美味しそうだったから」

　その言葉の“無防備さ”に、谷河内は額を押さえた。

「……美味しそう、だけで鍋に入れたのかよ……」

　彼の声は、ただ心底疲れたように響く。

　魁も鍋を覗き込み、眉間を指で押さえて絶望的に唸った。

「……澄真。お前、去年の春、笑い茸を煮て食って──」

「あー！」

　澄真の顔がぱあっと明るくなる。

「笑って笑って止まらなくて、腹が痛くなって、吐いて、失神したやつ！……なぁ、あれって、いつだったっけ？」

「……今、言ったろう。去年の春だと」

　魁は肩を落とし、深く深く息を吐いた。

　谷河内も呆れたように湯気の向こうの澄真を見上げる。

「お前は都合の悪いことだけ綺麗に忘れるんだな……」

「あは、便利だろ」

「便利じゃねぇよ！これも毒だったらどうすんだよ！俺たち全滅だぞ！」

「澄真。山で拾うものは、毒かどうか分からないものが多い。判別できない物は鍋に入れるな。……頼むから」

「え、うん……？　でも匂い変じゃないし、触った感じも平気だったよ」

　無邪気な返答に、二人とも言葉を失う。

　この男が、戦場では誰より冷静で鋭いのが信じられない。

「まぁまぁ、俺が先に食べて平気だったら大丈夫ということで」

「違う！そういう問題じゃ──」

　魁の怒声が終わるより早く、澄真はさりげなく椀を取り、汁をひと口、すすった。

　焚き火の音まで止まった気がした。

　三秒。

　五秒。

　十秒……。

　澄真は椀を置き、ほっと息をつく。

「……おいし」

　谷河内は力が抜けたように仰向けに転がり、頭を抱えた。

「ダメだ…。こいつといると寿命が縮む…」

　魁は鍋の中身を見つめ、静かに首を振る。

「……頼むから、もう少し慎重になってくれ。お前一人だけの体じゃないんだ」

「え？」

「……俺たちも、一緒にいる」

　澄真はぽかんと目を瞬かせ、次の瞬間、ふわりと笑った。

　焚き火の光が、その笑顔に柔らかく揺れる。

「そっか。じゃあ次は、もっとじっくり選ぶよ」

「次があるのかよ……」

　谷河内が苦笑混じりに呟くと、魁もわずかに口元を緩めた。

　澄真は木椀を差し出しながら、にこにこしたままだ。

「はい。二人とも、どうぞ」

「……はあ。食うけどよ」

「……俺が先に味を見る」

　夜風が火を揺らし、三人の影をひとつに重ねていった。

　戦の帰り道とは思えない、静かで緩やかな時間だった。

*******

　　森はすっかり冷え込み、焚き火の赤い残り火だけが、夜気の底でゆらゆらと揺れていた。

　魁は見張りの番で、闇の奥へ耳を澄ましていたが、かすかな足音に気づく。

　猫が落ち葉を踏むような細い気配。

「魁」と、その気配から聞き慣れた声がした。

　魁が振り向くと、栗色の髪に寝癖をつけたままの澄真が、半分ほどしか開いていない目をこすりながら近づいてくる。

「……起きたのか」

「ん。──見張り、とっくに俺の番。どうして起こさなかったの？」

　澄真はとことこ歩いてきて、当然のように魁の隣に腰を下ろす。

「起こそうとしたが、間抜け面でよく寝ていたからな」

「それでも起こしてよ。……同い年なんだから、子供扱いするなよ」

「子供扱いではなく、“ぐっすり寝ていた”と言っている」

「同じだよ……。……あ、飴ある？」

「ない」

「そっかー……」

　澄真は木の幹にぽてんと背中を預け、月を見上げた。

　まぶしそうに、でも楽しげに目を細める。

「夢の中ですっごく大きな猫が、俺の頭に乗ってきてさ。重くて起きた」

　魁は小さく噴き出す。

「お前らしい夢だな」

「重いけど可愛かった。まんまるで……あ、でも頭の上は困るよ」

「猫に言ってくれ」

　澄真はくすくす笑い、眠気の残る声で続けた。

「──今日の任務でさ、」

「ん？」

「魁の剣、好きだなって思った。綺麗で、まっすぐで……“ぴたっ”て決まるの。今日もさ、見てて気持ちよかった」

　魁は短く息をついた。

「……そうか」

「俺のは、こう……狐みたいってよく言われる。ひょいひょいしてるって。俺、ひょいひょいかな」

「間違ってないな」

「やっぱりかー」

　澄真は笑って、少し体勢を整えた。

「そういえば、納屋の角を飛んだ時…」

「お前が勝手に突っ走ったところだな」

「勝手じゃないよ。ちゃんと考えたの。裏から二人来てたろ？」

「気づいていたなら、なおさら声をかけろ」

「声出したら気づかれるだろ。飛び出した方が早いし」

「お前は無鉄砲が過ぎる」

「魁だって、考え無しに人の前に立つことあるだろ」

「……」

　言い淀む魁に、澄真は笑う。

　魁はため息をついたが、ほんのわずかに口元がゆるんだ。

「でもさ、今日の魁の動き、よかったなぁ。俺が納屋のところで仕掛けた後、絶対反対側に回ってくれると思ってたんだよ」

「お前がそう動くと読めていたからだ」

「だよね！俺も同じだよ。昔から。魁がパって動くと、“あ、これ俺の出番だな”ってわかるんだよ」

　澄真は空中に戦いの軌跡を描くように、手をふわりと動かした。

「俺、魁と組むの楽しいよ。言わなくても通じるし。なんだか……安心する」

「安心、ね」

「うん。俺が変な動きしても、魁はすぐに合わせてくれるだろ」

「勝手な想像だ」

「違うの？」

「……違わないが」

　澄真は嬉しそうにニコッと笑った。

「じゃあさ、次の任務も魁と組む」

「勝手に決めるな」

「えー、だって魁も俺と組むの好きでしょ？」

「そんなことは言ってない」

「言わなくてもわかるよ？」

「わかるわけない」

「わかるのー」

　澄真は笑いながら立ち上がり、伸びをした。途端、ふら、と身体が揺れる。

「おい」

「だいじょーぶだって」

　全然大丈夫そうではないが、魁は余計なことは言わなかった。

　言えば言うほど、澄真はへらっと笑うだけだと知っているからだ。

「じゃ、見張り交代。起きてるし」

「起きたばかりの顔で言うな」

「うん。でも起きてるよ。ほら、ちゃんと立ってるし」

　月明かりの中、ほんの一瞬だけ澄真の横顔を見つめる。

「……頼む」

「任せて！」

　澄真は胸を張って、夜の見張りに立った。

　幼馴染みの距離は、近すぎず、遠すぎず。

　けれど確かに“ここにある”と、夜風だけが静かに知っていた。

******

　夜の気配がようやく薄れ、森の端が白み始めたころだった。

　焚き火はすでに消え、冷えた空気の中で、澄真は木に背を預けたまま──

　緩みきった顔で、すやぁ……と実に気持ちよさそうに眠っていた。

　静かな寝息。

　頬はゆるゆる。

　口元にはうっすら笑みさえ浮かんでいる。

　その光景を、魁と谷河内が揃って覗き込んでいた。

「……置いて行くか？」

　谷河内が本気とも冗談ともつかない声でつぶやく。

　魁は額に手を当て、深く長い溜息を吐いた。

「……いや、こんな所で一人にすれば迷子になる。そうなれば捜索の仕事が増えるだけだ」

「だよなぁ……ったく。敵襲が無かったからよかったものの……」

　谷河内はぼやきつつ、澄真の肩をがしっと掴んだ。

「おいこら澄真！　起きろ！！」

　容赦なく揺さぶる。

「ん、んぁ……？」

　澄真の翠の瞳がきょろりと開き、次の瞬間──

「雷！？」

　とんでもない方向に飛び起きた。

「違ぇよ！！」

　言うが早いか、谷河内の手刀が澄真の頭に落ちる。

「ぎゃん！！」

「朝だよバカ！！」

「え……？　なんで！？　今まで夜だったのに！」

「お前が寝ちまったからだよ！」

「ね、寝てないよ？」

「分かりきった嘘つくなバカ！！」

「さっきから何回バカって言うの！？」

　森の朝に、二人の声が妙に明るく響いた。

　魁はふたりのやり取りを見ながら、もう一度だけ、静かに溜息をついた。

　──これも、いつもの朝だ。