三秒先の、君との終わらない恋。

第3話「止まった世界で、動き出す心臓」

　三秒。

　世界はまた、リセットされた。

　「やっと見つけた」

　夜々（やや）ちゃんは、わたしに向かって微笑んだ。白いワンピースは雨に濡れて、髪が額に張り付いている。手には、壊れた目覚まし時計。

　それは、わたしが何度も見てきた、最初の三秒だった。

　だけど、もう同じじゃない。

　わたしは、彼女がこの三秒のループの中で、わたしの存在を「見つけた」ということを知っている。

　そして、わたしは知っている。わたしの手のひらに、すでにその目覚まし時計があることを。

　わたしは、何も言わなかった。ただ、夜々ちゃんの目を見つめ返した。

　夜々ちゃんの笑顔が、少しだけ、固まった。

　「驚いてる？　そりゃそうだよね」

　彼女は、いつものように肩をすくめた。だけど、その肩の動きが、ほんの少し、ぎこちなかった。

　「私は天宮夜々。あなたも、この世界が壊れてるって気づいてるんでしょ？」

　その言葉も、声のトーンも、いつもと同じ。だけど、彼女の瞳の奥には、今までとは違う、探るような光が宿っていた。

　わたしは、ゆっくりと頷いた。

　「霜月環（しもつき たまき）」

　わたしの声は、雨音に吸い込まれていくようだった。

　夜々ちゃんは、にこりと笑う。その笑顔は、相変わらず少し怖かった。何もかも見透かされているような、そんな気がしたから。

　「私たち、同じみたいだね」

　彼女は、そう言った。だけど、その言葉には、どこか確認するような響きがあった。

　「この世界、いつからこんなことになってるんだろうね」

　夜々ちゃんは、ホームの向こう側を眺める。止まった時間の中で、同じ動きを繰り返す人々。スマホをいじる男子学生の指の動きまで、寸分違わず同じだ。

　「わたしは……三日前から」

　わたしは、答えた。

　「私は……もっと前からかな」

　夜々ちゃんは、目を伏せた。その仕草の後に続く言葉を、わたしは知っている。

　「まあ、いいや」

　夜々ちゃんは、あっけらかんと言った。

　「どうせ、この世界、すぐに終わるから」

　わたしの心臓が、少しだけ跳ねた。もう慣れてしまったはずの言葉なのに、なぜだろう。

　「終わる……って？」

　わたしは、問い返した。

　「だって、この世界、もう壊れてるでしょ？　あとは、消えるだけだよ」

　彼女は、淡々と続ける。

　「でもね、環ちゃん。消える前に、一つだけ、やることがあるんだ」

　ここで、彼女はわたしの手のひらに、壊れた目覚まし時計を乗せようとする。

　わたしは、その手を避けた。そして、背中に隠していた目覚まし時計を、そっと彼女の前に差し出した。

　夜々ちゃんの目が、驚きに大きく見開かれる。彼女の表情が、はっきりと変わった。それは、このループの中で初めて見る、感情のこもった表情だった。

　「どうして……」

　彼女の声が、震えている。

　「どうして、持ってるの？　これは、わたしが初めてあなたに渡すものなのに」

　「この三秒、何十回も繰り返したから」

　わたしは、まっすぐに彼女の目を見て答えた。

　夜々ちゃんの顔から、すっと表情が消えた。まるで、世界の時間が止まったみたいに。いや、世界はすでに止まっている。止まっていたのは、彼女の心だったのかもしれない。

　「あなた、気づいてるの？　わたしが何をしようとしているか、何を言おうとしているか」

　その声は、震えが止まらない。

　「うん。知ってる」

　わたしは、深く頷いた。

　「電車が来る直前に、あなたは私に、こう言うんでしょ？」

　わたしは、彼女が何度も繰り返した言葉を、もう一度、口にした。

　「『この世界を、終わらせる方法。それはね──誰かの、恋の代償なの』って」

　夜々ちゃんの瞳から、光が消えた。だけど、すぐにその光は、まるで星が瞬くように、強く、激しく輝き始めた。

　彼女の唇が、ゆっくりと動く。

　「……じゃあ、その『恋の代償』ってのが、誰の恋のことか、あなたは知ってる？」

　その問いに、わたしの心臓が、大きく、痛いほど跳ねた。

　電車が、轟音と共にホームに入ってくる。風が吹き荒れる。

　わたしは、答えられなかった。

　電車は、いつもの場所で止まり、ドアが開く。

　そして、また三秒。

　全てが、リセットされる。

　広告が元に戻る。鳩がもう一度、羽ばたく。スマホをいじっていた男子学生が、また同じLINEを打つ。

　わたしの手のひらの上には、壊れた目覚まし時計。

　そして、目の前には、白いワンピースを着た夜々ちゃんが、再び立っていた。

　「やっと見つけた」

　彼女はそう言って、笑った。

　今回の彼女の笑顔は、今までとは違っていた。

　それは、初めて見るような、純粋な驚きと、それから、何かを悟ったような、寂しさの混じった笑顔だった。

　そして、わたしは知っていた。この三秒のループの中で、彼女がわたしの存在を、何度も何度も「見つけた」ということを。

　そして、わたしは、彼女がわたしを見つけるたびに、わたしの心も、ほんの少しずつ、動き出していることを知ってしまった。