【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第2話「青い目の船頭」

【前回までのあらすじ】

苦手な飛行機をなんとかやり過ごした桐人。機中でなにやら不穏な事をスニク様は口にしていた。

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那覇空港

那覇空港から外に出た瞬間、むわっとした熱気が全身を襲った。

熊本の暑さとは違う、肌にまとわりつくような湿気だ。

「暑い……」

冷房の効いた機内から出て薄着になったさくらの姿が、どうしようもなく視線を引き寄せる。

薄い生地越しに、その大きさは暴力的ですらあった。

「桐人、無理に視線をそらそうとして変な顔になってますよ」

さくらに苦笑されていると、後ろから小さな扇子で後頭部を叩かれた。

「年頃の男子とは得てしてそういうものじゃが、其方のは少々度が過ぎておるわ」

美少女姿のスニク様に言われても、こればっかりは俺のせいじゃない。

「そういえば、桜夜さんに、桐人のその煩悩の強さは素晴らしいって褒められたぞ」

「桜夜とは、九条のところの桜夜の事か？」

スニク様が扇子を少し開いて、ばちんと閉じた。

「あやつ、何が見えておる？」

「そういえば、桜夜さんはスニク様の事を知ってる様子だったな」

「桐人、桜夜さんとあれからも連絡とりあっているのですか？」

さくらが、ジト目で俺の事を見てきた。

「え、いや、昨日の夜、突然……」

「昨日の夜？昨日の夜に桜夜さんと会ってたんですか？」

さくらが血相を変えて、俺の両肩をゆすってきた。

「さくら、其方も桜夜を知っておるのか？」

「はい、スニク様、代々木公園では助けてもらいました」

その時、さくらに複雑な表情が一瞬浮かんだ。

「桜夜、彼奴は関ヶ原の合戦の時には既に生きておったからのう」

（って事は桜夜さん、何歳なんだよ）

そんなやり取りをしていると、爺さんが「ほれ、あそこだ」と指差した先に黒いワンボックスカーが停まっていた。

助手席の前に立つ金髪で彫りの深い顔立ちの運転手が、館長に流暢な英語で話しかける。

「Sir, Mr. Omiya. I have been expecting you.」

「Good work.」

（え？爺さん、英語話せるの？）

当たり前のように車に乗り込む館長とさくらに、俺も慌てて続いた。

「これから港に移動して、船でオコゼ島には船で向かう」

（オコゼ島！ それが飛行機から黒く見えたあの島の名前か）

「爺さん、英語ペラペラなんだな」

「緋滅組は世界中にあるからの。わしも若い頃は色々と回ったものじゃ」。

「ちなみにスニク様は７か国語を流暢にお話になる」

「ふむ、訂正しよう。正確には10か国語じゃ」

スニク様は咳払いを一つすると、

「ありがとう、Thank you、Merci、Danke、Gracias、謝謝、Спасибо、شكرا、धन्यवाद、ขอบคุณ」

と、十の言語で感謝の言葉を紡いでみせた。

「すげえ！ 今までで一番尊敬したわ！」

「妾は長く生きておるゆえ」

スニク様は少し頬を赤らめてそっぽを向く。

意外に褒められ慣れていないのか。

「なんだ、照れてるのか？ぐふっ！」

見えないパンチが腹に入り、俺は黙るしかなかった。

車窓からは、赤瓦の家々や、屋根に鎮座するシーサーが見える。

やがて、エメラルドグリーンの海と白い砂浜が広がった。

この美しい景色とは裏腹に、爺さんが静かに説明する。

「オコゼ島は特殊な場所での。大宮家の私有地なんじゃが、国際法上は米軍との共同管理区域になっておる」

（えっ？米軍？）

俺が爺さんに詳しく話を聞こうとしたら、車が港に到着してしまった。

車が着いたのは、観光客が使うような大きな港ではない、ひっそりとした地元の港だった。

潮の香りが強く鼻をつく。

そこに停泊する一際大きな白いクルーザーから、一人の男が降りてきた。

日に焼けた肌に、青い目と茶髪。

人懐っこい笑顔で、かりゆしウェアを着こなしている。

「おーみやさん、お久しぶりです」

外人なまりはあるが、流暢な日本語だった。

「ダン、こちらがスニク様。そして、この坊主が弟子の桐人じゃ」

ダンと名乗った男は、俺の前に立つと右手を差し出してきた。

「桐人くん、よろしく」

握手した瞬間、ぐっと力が込められる。

試しているのか。

俺も負けじと握り返すと、ダンさんの青い目が少し見開かれた。

「すごい力ですね」

彼は握手をしたまま首を傾げる。

「昔、同じような『脈動』を持つ人たちに会ったことがあります」

「おーみやさんや、亡くなった息子さんからも感じた、血脈の継承者特有の生命力の脈打ち方です」。

「お察しの通り、坊主は血脈の継承者じゃ」

爺さんの言葉に、ダンさんは納得したように頷いた。

この人も、ただの船乗りじゃない。

「さあ、続きは船で。桐人くん」

ダンさんは真剣な光を目に宿す。

「オコゼ島は、特別な場所です。心の準備をしておいた方がいい」

ダンさんの白いクルーザーは、周りの漁船とは明らかに異質だった。

「これで魔の海域を通るんですか？」

俺の問いに、操舵室のダンさんの顔が引き締まる。

「ええ、あそこは確かに危険です。でも、正しい航路を知っていれば大丈夫」。

「正しい航路？」

「まあ、色々とコツがあるんです」

エンジンの低い唸りと共に、船はゆっくりと岸壁を離れた。

港が遠ざかり、陸地から離れる本能的な不安が湧き上がる。

船が外洋へ向かうと、透明なエメラルドグリーンの海が、徐々に深い青へと変わっていく。

その先には、飛行機から見たあの暗い海が待っているのだ。

振り返ったダンの青い目が、俺をまっすぐに射抜いた。

「桐人くん。一つだけ言っておきます」

「あの島では、常識が通用しないことがあります」

その言葉が、これからの過酷な運命を予感させていた。