【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第3話「絢音の豹変」

【前回までのあらすじ】

桐人の報告を受けたスニク様は、黒ずくめの男が吸血鬼である可能性を指摘。花房家の忍び・小梅と小菊も協力することになり、警戒態勢が敷かれた。スニク様は久しぶりに自ら動くことも示唆し、事態の深刻さが増していた。

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今日も剣道部帰りに山本と見回りをしていた。

夕闇が迫る中、街灯がぽつぽつと灯り始めている。

「桐人、相変わらず剣道部の稽古に出てるんだよな？」

「ああ、今日も出てきたぜ」

「最近校内の事情通の間では」

山本がにやりと笑った。

「『あの百合の園に変態の桐人が！』って話題になってるぞ」

「おい、その事情通とやらを殴らせろ」

俺は拳を握った。

（百合の園って何だよ。女子ばっかりの剣道部だからか？　）

（そもそも俺は真面目に稽古してるだけだぞ。まあ、視線は胸に向いちまうけどな）

「情報源は明かせないぜ」

「なにそれっぽい事言ってるんだ」

「ジャーナリストの基本だろ？」

「お前いつからジャーナリストになったんだ」

その時————

50メートルほど先に黒ずくめの男が見えた。

前回と同じような格好、長い前髪で顔を隠している。

「おい、山本」

俺が山本の肩を叩いて走り出す。

山本も後を追ってきた。

「おい、何をしてる！」

俺が叫ぶと、黒ずくめの男はゆっくりとこちらに顔を向けた。

髪の隙間から、赤く光る目が一瞬見えた気がした。

それは人間の目ではない、獣のような————いや、それ以上に恐ろしい何かの目だった。

そして驚異的な速さで走り去っていく。

（また逃げやがった。あの速さ、やっぱり普通じゃねえ）

男がいた辺りに女子生徒が倒れていた。

赤いメッシュの入った髪————絢音だ。

俺と山本は男を追いかける事を諦め、山本が絢音を抱き起こした。

「おい、絢音じゃないか。大丈夫か」

俺が声をかけた。

（さっきまで剣道部にいたはずなのに、なんでこんなところに）

山本が肩を揺すると、絢音はゆっくりと目を開けた。

一瞬、ぼんやりと辺りを見回したかと思うと————

突然、にっこりと笑顔を浮かべて、何もなかったかのように土を払いながら立ち上がった。

「あ、桐人先輩♪　どうしたんですか？」

（え？　なんだこの反応）

「え？　いや、それよりも大丈夫か？」

「大丈夫ですよ～」

絢音が無邪気に答えた。

その笑顔は、今まで見たことがないほど明るい。

「それよりも、わたし、小学校の低学年の時から父親に剣道を習わされていて」

「それなりに自信があったのに、桐人先輩はほんとすごいですよね」

そう言って俺の制服の袖口を軽くつまんで揺すってきた。

（なんだこの態度の変化は。距離近くね？　）

（この前まで『さくら様と必要以上に親しくしないでください』とか言ってただろ）

俺は絢音の変わりように戸惑いながらも答えた。

「俺なんてチートみたいなものだから」

「えー？　チートってなんですか？」

絢音が小首を可愛らしく傾げた。

「ずるいです。私にも教えてください」

そう言いながら、俺の腕に自分の腕を絡めようとしてくる。

（おいおい、こんなキャラだったか？　この前まで俺の事を『この人』呼ばわりして敵視してたやつと同一人物か？）

「うーん、俺もよくわかんないけど、体質的な？」

「もう、桐人先輩、意地悪です～」

絢音がぽんと俺の腕を叩いた。

その仕草も妙に親しげだ。

「あ、そうだ！」

絢音が手を合わせた。

「桐人先輩、明日の放課後空いてますか？　駅前に新しくできたパンケーキ屋さんに一緒に行きませんか？」

（は？　なんの誘いだ？　しかも、さくら様はどうした？　あれだけ崇拝してたのに）

「もし桐人先輩に竹刀を当てられたら」

絢音が上目遣いで俺を見上げた。

「ご褒美に駅前のクレープ屋さんでご馳走してくれませんか？」

（パンケーキからクレープに変わってるし。なんか支離滅裂じゃねえか）

「あ、ああ、いいぜ」

「わーい！　じゃあ、桐人先輩。クレープ楽しみにしてます♪」

「明日の稽古、頑張っちゃいますから！」

と言って鞄を拾い、スキップするような足取りで走り去っていった。

（おいおいおい、さくら様はどうした？　あれだけ『さくら様、さくら様』って崇拝してたのに、一度も名前が出てこなかった）

俺と山本は思わず顔を見合わせた。

「なあ、桐人」

山本が困惑した表情で言った。

「今の子は大宮さくら親衛隊の隊長格の子だよな？」

「ああ、そうだ。親衛隊ってのはよく知らんけどな」

「じゃあ、今の態度は一体どうなってる？」

山本が頭を掻いた。

「お前にデレてないか？　さくら様はどうした」

「いや、俺にもさっぱりだ」

俺は首を振った。

（絢音の様子、明らかにおかしかった）

（この前までさくらを『様』付けで守るとか言ってたのに）

（まるで別人みたいだ）

（それに、あの黒ずくめの男がいたのに、何も覚えていない様子だった）

山本が心配そうに言った。

「なんか変だよな。倒れてたのに、怪我一つないし」

「記憶も飛んでるみたいだし」

「ああ、それに性格まで変わってる」

（これは……）

俺の脳裏にスニク様の話がよぎった。

吸血鬼の話が。

吸血鬼が人間へ及ぼす影響。

精神操作。

（まさか、絢音は吸血鬼に————）

「桐人？　どうした？」

山本の声で我に返った。

「いや、なんでもない。とりあえず今日の見回りはここまでにしよう」

「そうだな。なんか不気味だし」

　　　　　＊　　＊　　＊

山本と別れた後、俺は急いで水前寺館に向かった。

夜の闇が深まる中、街灯の光が俺の影を長く伸ばしている。

（絢音のあの変化……普通じゃない）

（さくら様への執着が消えて、俺にデレるって）

（これは完全に何かされてる）

水前寺館の門が見えてきた。

道場には明かりが灯っていて、中から剣戟の音が聞こえる。

さくらがまだ稽古をしているようだ。

俺は道場の扉を開けた。

「桐人？」

さくらが振り返った。

額に汗を光らせ、木刀を下ろす。

「どうしました？　顔色が悪いですが」

「スニク様はいるか？」

「母屋にいらっしゃるはずです」

さくらが心配そうに俺を見つめた。

「何かあったんですか？」

「絢音が……」

俺は今日の出来事を手短に説明した。

さくらの表情がみるみる険しくなっていく。

「絢音が、私への言及もなく……？」

「ああ、まるで別人だった。前は『さくら様』って呼んでたのに」

「これは、スニク様に報告しなければ」

さくらが木刀を置いて、俺と一緒に母屋へ向かった。

スニク様は相変わらずお稲荷さんを食べていた。

「なんじゃ、二人とも血相を変えて」

俺が事の次第を説明すると、スニク様の箸が止まった。

「ふむ……精神操作の可能性が高いの」

「吸血鬼によっては、人間を影響下に置くことができるのじゃ」

スニク様の表情が遠い記憶を辿るように曇った。

「妾も昔、似たような事例を見たことがある……」

その声には、かすかな悲しみが滲んでいた。

「大切な者が、自分の意思とは関係なく動かされる。それを見るのは……辛いものじゃ」

「じゃあ、絢音は————」

「おそらく、その黒ずくめの吸血鬼に何かされたのじゃろう」

スニク様が立ち上がった。

「これは由々しき事態じゃ」

「敵は単に血を吸うだけでなく、精神を操る術も使うとなると」

「明日から、より警戒を強めねばならぬ」

さくらが心配そうに、

「絢音を……助けることはできますか？」

「吸血鬼を倒せば、影響は消えるはずじゃ」

スニク様が扇子を開いた。

「じゃが、問題はその吸血鬼を見つけ出すことじゃな」

「それに、もう一つ気になることがある」

スニク様の目が鋭くなった。

「なぜ絢音は桐人に執着するようになったのか」

「通常、精神操作された者は、吸血鬼の意のままに動く」

「つまり————」

俺は息を呑んだ。

「その吸血鬼は、絢音を使って俺に近づこうとしている？」

「その可能性が高い」

スニク様が頷いた。

「昔も、精神操作された者を使って標的に近づく吸血鬼がおった」

その瞳に、深い悲しみが宿った。

「妾が気づいた時には、もう手遅れじゃった……」

重い沈黙が部屋を包んだ。

「桐人、明日の剣道部では絢音から目を離すでないぞ」

「彼女が次に何をするか————」

スニク様の言葉が不吉に響く。

（絢音は、俺を吸血鬼の元へ誘い込む餌なのか？）

（だとしたら、明日の稽古で何が起こる？）

闇は、すでに俺たちのすぐ近くまで迫っていた。

【次回予告】

絢音の精神操作が判明し、警戒を強める桐人たち。翌日、杵島からさくらの両親を殺した赤髪の女吸血鬼の話を聞かされる。そして、その吸血鬼を倒したのが年若い白夜の一族だったことが明らかに————。